3.4 Relative Pronouns & Relative Clauses
Key Takeaways
- Que is the default relative pronoun for both people and things and, unlike English that, can never be omitted.
- After a preposition referring to a person, Spanish requires quien or an article form such as el que or la cual.
- Cuyo is a possessive relative that agrees with the thing possessed, not the possessor: el autor cuyas obras leímos.
- Lo que and lo cual refer to a whole idea or clause rather than to a single noun.
- Donde replaces en el que for places, and non-restrictive clauses are set off by commas and often prefer el cual.
3.4 Relative Pronouns & Relative Clauses
A relative clause attaches extra information to a noun already mentioned — the antecedent. Spanish offers seven relative forms where English mostly offers that, which, who, and whose, so the exam tests which form the grammar licenses.
1. Que: the Default
Que works for people and for things, as subject or as direct object.
- El libro que compré es fascinante. (thing, object)
- La mujer que vive al lado es arquitecta. (person, subject)
Rule with no English equivalent: que can never be deleted. English allows "the book I bought"; Spanish requires el libro que compré. An option that drops the relative is always wrong.
Que is also permitted after the short prepositions a, con, de, en when the antecedent is a thing:
- La casa en que vivíamos ya no existe.
2. Quien / Quienes: People After a Preposition
Quien refers only to people, agrees in number, and is required after a preposition.
- La investigadora con quien hablamos publicó el estudio.
- Los colegas a quienes escribí no han respondido.
- Es el profesor de quien te hablé.
Quien may also head a clause meaning the one who: Quien mucho abarca, poco aprieta.
Trap: with a preposition and a human antecedent, plain que is not the standard choice. La investigadora con que hablamos is rejected in careful Spanish.
3. The Article Forms: el que and el cual
| Form | Set | Use |
|---|---|---|
| el que, la que, los que, las que | more colloquial | after prepositions; to disambiguate |
| el cual, la cual, los cuales, las cuales | more formal | after long prepositions; in non-restrictive clauses |
Both agree in gender and number with the antecedent, which is exactly what makes them useful: they point unambiguously.
- La ventana por la que entró el ladrón estaba abierta.
- El congreso, durante el cual se firmó el acuerdo, duró tres días.
- Los documentos sin los cuales no podemos proceder llegaron tarde.
After a multi-syllable preposition (durante, mediante, sobre, contra, hacia, dentro de, a través de, alrededor de), the article forms are required — bare que is not available.
4. Cuyo: the Possessive Relative
Cuyo / cuya / cuyos / cuyas means whose, and — this is the whole test — it agrees with the thing possessed, not with the possessor.
- El autor cuyas novelas leímos vive en Chile. (novelas is feminine plural)
- La empresa cuyo director renunció está en crisis. (director is masculine singular)
Two further constraints: cuyo must be immediately followed by a noun, and it never appears in questions. English Whose book is this? is ¿De quién es este libro?, never ¿Cuyo libro...?
5. Lo que and Lo cual: Referring to Ideas
When the antecedent is a whole clause, situation, or unnamed idea, Spanish uses the neuter forms.
- Lo que dijiste ayer me sorprendió. (the thing that)
- Llegó tarde, lo cual molestó a todos. (which fact)
- No entiendo lo que quieres decir.
Lo que can open a sentence; lo cual generally follows a comma and comments on what preceded. A blank after a comma that summarises the previous clause takes lo cual or lo que, never que alone.
6. Donde, Cuando, Como
- donde replaces en el que for places: el pueblo donde nací = el pueblo en el que nací.
- cuando and como function similarly for time and manner in relative use: el año cuando se mudaron, la manera como lo explicó.
7. Restrictive versus Non-Restrictive Clauses
The comma changes the meaning, exactly as in English.
| Type | Punctuation | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| Restrictive | no commas | Los estudiantes que aprobaron recibirán el diploma. | only those who passed |
| Non-restrictive | commas | Los estudiantes, que aprobaron, recibirán el diploma. | all of them, and by the way they passed |
In non-restrictive clauses referring to people, quien and el cual are both available and often preferred in formal prose: El ministro, quien llegó tarde, no hizo declaraciones.
8. Decision Flowchart
Is there a preposition before the blank?
|
+-- NO --> antecedent is a noun? --> que
| antecedent is a whole idea? --> lo que / lo cual
| blank is followed by a noun
| and means "whose"? --> cuyo/a/os/as
|
+-- YES --> antecedent is a PERSON? --> quien(es) (or el que / el cual)
antecedent is a THING
with a short preposition --> que (or el que / el cual)
with a long preposition --> el que / el cual (required)
and means "in which"
about a place --> donde
9. Worked Items
Item 1. El arquitecto ________ diseños ganaron el premio estudió en Barcelona. (A) que (B) quien (C) cuyos (D) cuyo
Reasoning: The blank means whose and is followed directly by the masculine plural noun diseños, with which cuyo must agree. (C).
Item 2. La comisión aprobó el proyecto sin discusión, ________ sorprendió a los periodistas. (A) que (B) lo cual (C) el cual (D) quien
Reasoning: The antecedent is the entire preceding event, so the neuter form is required. (B).
Item 3. Ésa es la organización a través de ________ conseguimos la financiación. (A) que (B) la cual (C) quien (D) cuya
Reasoning: A multi-syllable prepositional phrase requires an article form, and the antecedent organización is feminine singular. (B).
Complete the sentence: "La periodista ________ entrevistamos ayer trabaja para un diario internacional."
Which sentence uses cuyo correctly?
Complete the sentence: "El tribunal rechazó la apelación, ________ provocó protestas frente al edificio."