8.1 Idiomatic Expressions, Verbal Periphrases & False Friends
Key Takeaways
- Tener idioms express physical and psychological states (tener hambre, sed, sueño, miedo, prisa, razón, éxito, ganas de) using nouns modified by mucho/mucha.
- Hacer is used for climate (hace frío/calor/sol) and duration of time (hace + time + que + present/preterite).
- Verbal periphrases express action aspect: ir a (future), tener que (obligation), acabar de (recent past), volver a (repetition), dejar de (cessation), and seguir (continuation).
- False cognates ('falsos amigos') like embarazada (pregnant), éxito (success), recordar (remember), and realizar (carry out) create high-frequency exam traps.
- Accurate interpretation on the CLEP requires recognizing non-literal idiomatic structures rather than relying on word-for-word translation.
8.1 Idiomatic Expressions, Verbal Periphrases & False Friends
To achieve a high score on the CLEP Spanish Language exam, candidates must move beyond literal word-for-word translation. Spanish relies heavily on idiomatic expressions using primary verbs like tener and hacer, structured auxiliary verb periphrases that convey aspect and mood, and deceptive false cognates (falsos amigos) that frequently trap unprepared test-takers.
1. Idiomatic Expressions with Tener & Hacer
Expressions with Tener
In English, physical sensations and mental states are often expressed using the verb to be + adjective (e.g., I am hungry). In Spanish, these expressions typically use tener + noun (literally, to have hunger).
| Expression | Meaning | Example Context |
|---|---|---|
| tener hambre / sed | To be hungry / thirsty | Después de correr, los niños tienen mucha sed. |
| tener sueño | To be sleepy | No dormí bien anoche y ahora tengo mucho sueño. |
| tener miedo (de/a) | To be afraid (of) | El pequeño tiene miedo a la oscuridad. |
| tener prisa | To be in a hurry | Disculpe, me debo ir porque tengo mucha prisa. |
| tener razón | To be right | El profesor tiene razón: hay que repasar a diario. |
| tener éxito | To be successful | La nueva obra de teatro tuvo un éxito enorme. |
| tener ganas de (+ inf.) | To feel like doing sth. | Tengo ganas de comer tacos esta tarde. |
| tener lugar | To take place | La conferencia tendrá lugar en el auditorio principal. |
Grammar Note: Because these expressions use nouns (hambre, sed, miedo, prisa), modify them using mucho/mucha (adjective), NOT muy (adverb). For example: Tengo mucha hambre (NOT Tengo muy hambre).
Expressions with Hacer
Hacer is used in impersonal expressions regarding weather conditions and duration of time.
- Weather Expressions:
- Hace frío / calor / sol / viento / buen tiempo / mal tiempo.
- Example: Hoy hace mucho calor en la capital.
- Time Duration Expressions (Hace... que):
- Ongoing Action (Present):
Hace + [time period] + que + [Present Indicative]- Hace dos años que estudio español. (I have been studying Spanish for two years.)
- Completed Past Action (Preterite):
Hace + [time period] + que + [Preterite]or[Preterite] + hace + [time period]- Hace tres meses que me gradué. / Me gradué hace tres meses. (I graduated three months ago.)
- Ongoing Action (Present):
2. Essential Verbal Periphrases (Perífrasis Verbales)
A verbal periphrasis combines a conjugated auxiliary verb with a non-finite verb form (infinitive, gerund, or participle), creating a unified semantic meaning regarding aspect or modality.
| Periphrasis Formula | Meaning / Function | Exemplary Usage |
|---|---|---|
| Ir a + infinitive | Near Future (going to do sth) | Mañana vamos a presentar el proyecto. |
| Tener que + infinitive | Strong Obligation (must / have to) | Los alumnos tienen que entregar la tarea hoy. |
| Deber + infinitive | Moral Duty / Advice (should / ought to) | Tú debes respetar las normas del centro. |
| Acabar de + infinitive | Recent Past (to have just done sth) | El tren acaba de salir de la estación. |
| Volver a + infinitive | Repetition (to do sth again) | El autor volvió a escribir el capítulo final. |
| Dejar de + infinitive | Cessation (to stop / quit doing sth) | El paciente dejó de fumar por salud. |
| Seguir + gerund | Continuation (to keep / continue doing) | El científico sigue investigando la cura. |
| Llevar + time + gerund | Duration of ongoing activity | * Llevo dos horas estudiando este tema.* |
Periphrastic Contrast:
- Acabo de leer el informe. (I have just read the report.)
- Vuelvo a leer el informe. (I am re-reading / reading the report again.)
- Dejo de leer el informe. (I stop reading the report.)
3. Dangerous False Cognates (Falsos Amigos)
False cognates are words that look or sound similar to English terms but possess entirely different meanings. They are deliberately used as distractor choices in CLEP exam questions.
| Spanish Word | What it TRULY means | English word it resembles | How to say the English word in Spanish |
|---|---|---|---|
| embarazada | Pregnant | Embarrassed | Avergonzado/a |
| el éxito | Success | Exit | La salida |
| recordar (o->ue) | To remember / recall | To record (audio/video) | Grabar |
| contestar | To answer / reply | To contest / challenge | Impugnar / Disputar |
| la lectura | Reading / Reading piece | Lecture (speech) | La conferencia / La charla |
| realizar | To carry out / perform | To realize (become aware) | Darse cuenta de |
| la carpeta | Folder / Binder | Carpet | La alfombra |
| constipado/a | Having a cold / Congested | Constipated | Estreñido/a |
| asistir (a) | To attend (an event) | To assist / help | Ayudar / Socorrer |
| el argumento | Plot / Storyline / Argument | Argument (dispute) | La discusión / La pelea |
Detailed Analysis of CLEP Trap Words
- Embarazada vs. Avergonzado: Saying "Estoy muy embarazada" does NOT mean "I am very embarrassed"—it means "I am very pregnant!" To express embarrassment, use Tengo vergüenza or Estoy avergonzado/a.
- Éxito vs. Salida: If you look for the éxito in an emergency, you are looking for "success"! Emergency exits are marked Salida de emergencia.
- Realizar vs. Darse cuenta de: Realizar means to execute or fulfill a task (Realizamos una investigación). To express realizing a fact mentally, use darse cuenta de (Me di cuenta de mi error).
- Asistir vs. Ayudar: Asistir a una clase means "to attend a class." To help someone, use ayudar (El voluntario ayuda a los estudiantes).
Una persona acaba de salir del trabajo y desea indicar que ha realizado esa acción inmediatamente antes del momento actual. ¿Qué perífrasis verbal debe usar?
En una lectura del examen CLEP, aparece la oración: 'El proyecto científico tuvo un gran éxito.' ¿Qué significa la palabra 'éxito' en este contexto?
Si quieres expresar en español que llevas estudiando dos años y la acción continúa en el presente, ¿cuál de las siguientes estructuras es la correcta?