2.3 Comparisons, Superlatives & Equality Structures
Key Takeaways
- Inequality uses más/menos + adjective + que, but que becomes de before a number: más de veinte personas.
- Equality uses tan + adjective/adverb + como, and tanto/a/os/as + noun + como, with tanto agreeing with the noun.
- Four adjectives have irregular comparatives that never take más: mejor, peor, mayor, menor.
- The relative superlative inserts the definite article and uses de where English uses in: el río más largo de América.
- The absolute superlative adds -ísimo with spelling changes: rico becomes riquísimo, largo becomes larguísimo, feliz becomes felicísimo.
2.3 Comparisons, Superlatives & Equality Structures
Comparison items are compact, unambiguous, and easy to write, which is exactly why they recur in Part A and Part B. Every one of them turns on a small number of fixed frames.
1. Comparisons of Inequality
Frame: más / menos + adjective, adverb, or noun + que
- Este examen es más difícil que el anterior.
- Corre menos rápido que su hermano.
- Tengo más libros que tú.
The que / de Split
Before a number or quantity, que is replaced by de:
- Asistieron más de doscientas personas. (more than 200)
- El viaje dura menos de tres horas.
Compare the two meanings carefully, because CLEP tests exactly this contrast:
| Sentence | Meaning |
|---|---|
| No tengo más de cinco euros. | I have at most five euros. |
| No tengo más que cinco euros. | I have only five euros. |
The first sets a ceiling; the second means nothing but. A distractor pair built on these two is a classic.
Más ... del que / de lo que before a clause
When the second term of the comparison is a conjugated clause, Spanish uses del que / de la que / de los que / de las que (with a noun) or de lo que (with an adjective or adverb):
- Gastó más dinero del que tenía.
- El examen fue más largo de lo que esperábamos.
2. Comparisons of Equality
Two different frames, chosen by what is being compared.
| What is compared | Frame | Example |
|---|---|---|
| Adjective or adverb | tan + adj./adv. + como | Ana es tan alta como su madre. |
| Noun (countable or mass) | tanto/a/os/as + noun + como | Tengo tantos amigos como tú. |
| Verb (action degree) | verb + tanto como | Estudia tanto como yo. |
Tanto agrees with the noun it quantifies (tanta paciencia, tantas oportunidades), while tan is invariable. Swapping them is the single most common equality error:
- Correct: No hay tantas oportunidades como antes.
- Wrong: No hay tan oportunidades como antes.
3. The Four Irregular Comparatives
| Adjective | Irregular comparative | Note |
|---|---|---|
| bueno | mejor | Never más bueno in the quality sense |
| malo | peor | Never más malo in the quality sense |
| grande | mayor | Used for age and abstract size |
| pequeño | menor | Used for age and abstract size |
- Esta solución es mejor que la anterior.
- Mi hermana mayor vive en Lima. (older sister)
Más grande and más pequeño survive for physical size: una casa más grande. But for age, mayor and menor are required. Adverbs bien and mal comparativize the same way: mejor, peor (canta mejor que yo).
4. The Relative Superlative
Frame: definite article + noun + más / menos + adjective + de
- El Amazonas es el río más caudaloso del mundo.
- Es la estudiante más aplicada de la clase.
Two divergences from English:
- English uses in ("the longest river in the world"); Spanish uses de. An option with en is wrong.
- When the noun is already stated, it is not repeated: Este edificio es el más alto de la ciudad.
With the irregular comparatives, the article simply attaches: el mejor restaurante de la ciudad, la peor nota del semestre.
5. The Absolute Superlative: -ísimo
-ísimo means extremely, with no comparison implied. It agrees in gender and number and triggers predictable spelling changes.
| Base | Absolute superlative | Change |
|---|---|---|
| alto | altísimo | drop final vowel |
| rico | riquísimo | c -> qu |
| largo | larguísimo | g -> gu |
| feliz | felicísimo | z -> c |
| amable | amabilísimo | irregular stem |
| fácil | facilísimo | loses its written accent |
El examen fue dificilísimo means the exam was extremely difficult — not more difficult than something else. A Part B blank offering muy difícil and dificilísimo usually keys on whether a comparison target exists in the passage.
6. Worked Items
Item 1. En la conferencia había ________ cien asistentes. (A) más que (B) más de (C) tan como (D) tanto como
Reasoning: A bare number follows the blank, so the comparative marker must be de. (B).
Item 2. Mi hermano tiene veinte años y yo tengo veinticinco; por lo tanto, soy ________ que él. (A) más grande (B) más viejo (C) mayor (D) el mayor
Reasoning: Age comparisons use mayor, and the frame already contains que, so no article. (C).
Item 3. La paella de este restaurante es ________ de toda la ciudad. (A) muy buena (B) mejor (C) la mejor (D) buenísima
Reasoning: De toda la ciudad signals a relative superlative, which requires the definite article before the irregular comparative. (C).
Complete the sentence: "El museo recibió ________ treinta mil visitantes durante el verano pasado."
Which sentence uses an equality comparison correctly?
Which sentence correctly forms a relative superlative?