3.3 Separable Verbs (Trennbare Verben) and Imperatives

Separable Verbs (Trennbare Verben)

A distinctive characteristic of the German verbal system is the creation of new verbs by attaching prefixes to simpler root verbs. When the primary spoken stress falls squarely on the prefix, the verb is separable (trennbar). In independent main clauses in the simple present tense, the prefix detaches from the verb stem and travels to the very end of the sentence.

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High-Frequency A1 Separable Prefixes & Verbs

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Separable Verbs Combined with Modal Verbs

A critical syntactic rule tested on the exam is that separable verbs DO NOT separate when governed by a modal verb. The modal verb takes the conjugated verb slot at Position 2, while the separable verb remains completely intact in the infinitive form at the end of the sentence:

• Without Modal: "Ich stehe morgen früh auf."
• With Modal: "Ich muss morgen früh aufstehen." (The prefix auf- does NOT detach!)
• Without Modal: "Er ruft den Kunden heute noch an."
• With Modal: "Er will den Kunden heute noch anrufen."

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Inseparable Prefixes (Untrennbare Verben)

Not all prefixes separate. If the verb prefix is unstressed, it remains attached to the stem in all tenses and moods. The essential inseparable prefixes at A1 are:

• be-: bezahlen (to pay) -> "Ich bezahle die Rechnung." (NOT "Ich zahle die Rechnung be")
• be-: bekommen (to receive) -> "Sie bekommt einen Brief."
• ent-: entschuldigen (to excuse) -> "Ich entschuldige mich."
• er-: erklären (to explain) -> "Der Lehrer erklärt die Grammatik."
• ver-: verstehen (to understand), verkaufen (to sell) -> "Er versteht die Frage nicht."

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The Imperative Mood (Der Imperativ)

The imperative mood is used to express direct orders, instructions, warnings, and polite requests. On the Goethe A1 exam, you must comprehend imperatives in written public notices (Lesen Teil 3) and produce fluent polite requests in Sprechen Teil 3.

German has three distinct imperative forms depending on your audience:

Key Exceptions for the du-Imperative:

1. Vowel Shift (e -> i/ie): Verbs that undergo an e -> i or e -> ie shift retain that change in the du-imperative: helfen -> Hilf mir bitte!, nehmen -> Nimm Platz!, lesen -> Lies den Text!
2. Umlaut Shift (a -> ä): Strong verbs with an a -> ä stem change DROP the umlaut in the imperative: fahren -> Fahr vorsichtig! (NOT Fähr!), schlafen -> Schlaf gut!
3. Stems in -t or -d: Verbs ending in -t or -d retain a final -e: warten -> Warte hier!, arbeiten -> Arbeite ruhig!

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Sprechen Teil 3: Formulating Polite Requests

In Teil 3 of the oral examination, you and a partner take turns drawing picture cards displaying everyday objects (e.g., a pen, glass of water, window, notebook, apple, mobile phone). You must formulate a polite request, and your partner reacts in words or with a gesture (both are allowed).

The Two Winning Request Formulas:

1. The Formal Imperative Formula:
   • Object = der Stift (pen): "Geben Sie mir bitte den Stift!"
   • Object = das Fenster (window): "Machen Sie bitte das Fenster auf!"
   • Object = das Buch (book): "Öffnen Sie bitte das Buch auf Seite 10!"
2. The Polite Modal Formula (Können Sie bitte...):
   • Object = das Glas Wasser (glass of water): "Können Sie mir bitte ein Glas Wasser bringen?"
   • Object = die Quittung (receipt): "Können Sie mir bitte die Quittung geben?"

Natural Partner Responses:

• Agreeing willingly: "Ja, natürlich!", "Gern, hier bitte schön!", "Kein Problem!"
• Polite refusal: "Tut mir leid, das geht leider nicht.", "Entschuldigung, ich habe keinen Stift dabei."