3.4 Past Tense and Polite Wishes: Perfekt, war/hatte, möchte and würde gern

Why the Past Matters at A1

The Goethe-Institut's test description for Start Deutsch 1 (Prüfungsziele, Testbeschreibung) lists which verb forms the exam may use in its listening and reading texts and in its task instructions. Besides the present tense of every verb in the word list, it includes:

• the Perfekt of 15 verbs: arbeiten, bleiben, essen, fahren, fragen, glauben, haben, lesen, lernen, machen, schlafen, sehen, passieren, trinken, verstehen;
• selected participles on signs: Heute geöffnet. Bis Donnerstag geschlossen.;
• the Präteritum of haben and sein in the first and third person: Ich hatte keine Zeit. Er war nicht da.;
• the Konjunktiv II of mögen and werden for polite wishes: Ich möchte mehr Deutsch lernen. Ich würde gerne ins Kino gehen.

The test description adds that at A1 being understood matters more than formal correctness, and that the grammar list is secondary for your own speaking and writing. You mainly need to recognise these forms when you hear or read them. Using a few of them yourself (Ich war krank, Ich habe das nicht verstanden) makes your messages and answers more natural.

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Building the Perfekt: Two Parts, One Bracket

The Perfekt has two parts that form a sentence bracket (Satzklammer), just like a modal verb and its infinitive:

• Position 2: a present-tense form of haben or sein
• End of the clause: the Partizip II (past participle)

Negation follows the bracket rule: nicht goes before the participle. Ich habe das nicht verstanden. / Er hat heute nicht gearbeitet.

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The 15 A1 Verbs

Three participle patterns

1. Regular verbs: ge- + stem + -t. machen → gemacht, lernen → gelernt, fragen → gefragt, glauben → geglaubt. Stems ending in -t add -et: arbeiten → gearbeitet.
2. Irregular verbs: ge- + stem + -en, often with a vowel change. essen → gegessen, lesen → gelesen, schlafen → geschlafen, sehen → gesehen, fahren → gefahren, bleiben → geblieben, trinken → getrunken.
3. No ge- for verbs ending in -ieren and for verbs with an unstressed prefix such as ver-: passieren → passiert, verstehen → verstanden.

haben or sein?

Most verbs form the Perfekt with haben. Three of the fifteen A1 verbs use sein:

• fahren, movement from one place to another: Ich bin nach Berlin gefahren.
• bleiben, staying somewhere: Ich bin gestern zu Hause geblieben.
• passieren, something happens: Was ist passiert?

A common mistake is Ich habe nach Berlin gefahren. When you travel from A to B, use sein.

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war and hatte: The Simple Past of sein and haben

For sein and haben, speakers normally use the simple past (Präteritum) rather than the Perfekt:

These forms are especially useful in Schreiben Teil 2 when you explain an absence: Ich war gestern krank. / Ich hatte einen Termin beim Arzt. In Hören you will hear them in messages: Ich war heute nicht im Büro.

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Participles on Signs

In Lesen Teil 3, participles often work like adjectives on notices. Read them carefully, because one word can decide Richtig or Falsch:

If a statement says Man kann am Mittwoch einkaufen and the sign says Bis Donnerstag geschlossen, the statement is Falsch.

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Polite Wishes: möchte, würde gern, hätte gern

The subjunctive (Konjunktiv II) is complex grammar. The test description nevertheless says that A1 learners should know a few of its forms as fixed phrases, because they are essential for polite requests:

• möchte (from mögen): Ich möchte einen Kaffee, bitte. / Möchtest du etwas trinken?
• würde gern + infinitive (from werden): Ich würde gern ins Kino gehen. / Wir würden gern am Samstag kommen.
• hätte gern (from haben), a fixed phrase for shopping: Ich hätte gern ein Kilo Äpfel.

Compare the tone: Ich will einen Kaffee sounds blunt, while Ich möchte einen Kaffee, bitte is the normal polite order.

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Recognising the Perfekt in a Message

Listening texts mix the past and the present, and the question usually targets one of them. Consider this answering-machine message:

Hallo Jana, hier ist Tim. Ich habe deine Nachricht gelesen, aber ich war gestern nicht zu Hause. Ich bin zu meinen Eltern gefahren. Heute habe ich Zeit. Kommst du um 18 Uhr ins Café?

• habe … gelesen, war and bin … gefahren report what already happened.
• Heute habe ich Zeit and Kommst du um 18 Uhr …? are the present plan.

If the question is Wann will Tim Jana treffen?, the answer is heute um 18 Uhr. The past-tense sentences explain the situation but do not contain the answer. Spot the auxiliary (habe, bin, war) and you know which part of the message is background.

Exam Applications

• Hören Teil 1 and 3: a speaker may report what happened: Ich habe den ganzen Tag gearbeitet. / Ich war schon beim Arzt. The question often asks about the present or the new plan, so separate the past from the new arrangement.
• Lesen Teil 1: e-mails describe past events: Ich habe deine E-Mail gelesen. / Wir haben viel gesehen.
• Schreiben Teil 2: Ich war krank. Es tut mir leid. covers a reason and an apology in two short sentences.
• Sprechen Teil 2: Was haben Sie am Wochenende gemacht? is a natural question on the topic Wochenende.