4.2 Imperatives, Prohibitions, Obligations & Permissions

Imperatives, Prohibitions, Obligations & Permissions (命令・禁止・義務・許可)

Core Principle: Japanese modal expressions governing social behavior do not merely communicate rules; they encode precise interpersonal relationships, institutional authority, and situational urgency. JLPT N4 tests your ability to navigate the full continuum of directives—from deferential requests (〜ていただけませんか) to authoritative commands (〜なさい) and public sign imperatives (命令形・禁止形)—as well as the logical matrix connecting Obligation (〜なければならない), Prohibition (〜てはいけない), Permission (〜てもいい), and Exemption (〜なくてもいい).

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1. The Directive Hierarchy & Politeness Spectrum

In Japanese society, directing another person's actions requires selecting the exact level of politeness matching the social distance, age difference, and relative status of the speakers.

┌─────────────────────────────────────────────────────────────────────────────┐
│                     The Japanese Directive Hierarchy                        │
├──────────────────────────┬────────────────────────────┬─────────────────────┤
│ Register / Form          │ Grammar Structure          │ Social Context      │
├──────────────────────────┼────────────────────────────┼─────────────────────┤
│ 1. Deferential Request   │ 〜ていただけませんか       │ Superiors, clients, │
│   (敬語・丁寧な依頼)     │ 〜てくださいませんか       │ unfamiliar adults   │
├──────────────────────────┼────────────────────────────┼─────────────────────┤
│ 2. Standard Polite       │ 〜てください               │ Everyday polite     │
│   (丁寧な指示・依頼)     │                            │ social interactions │
├──────────────────────────┼────────────────────────────┼─────────────────────┤
│ 3. Authoritative Order   │ [Verb Stem] + なさい       │ Parents to children,│
│   (指示・訓戒)           │                            │ teachers, exams     │
├──────────────────────────┼────────────────────────────┼─────────────────────┤
│ 4. Casual Request        │ [Verb て-form]             │ Close friends,      │
│   (親しい間柄の依頼)     │ [Verb ない-form] + で      │ family members      │
├──────────────────────────┼────────────────────────────┼─────────────────────┤
│ 5. Plain Imperative      │ Group 1: -e / Group 2: -ro │ Signs, emergencies, │
│   (命令形 - 強い命令)    │ する→しろ / くる→こい      │ direct quotes       │
└──────────────────────────┴────────────────────────────┴─────────────────────┘

Plain Imperative Form Derivation (命令形 - Meireikei)

Although direct spoken use of the plain imperative is harsh, vulgar, or restricted to emergencies (e.g., firefighters shouting), understanding its formation is mandatory for JLPT N4 reading passages, traffic signs, and indirect quotes (〜と言われた).

• Group 1 (Godan): Shift the final u-dan vowel to the corresponding e-dan vowel.
  • 書く → 書け (kake); 行く → 行け (ike); 待つ → 待て (mate); 飲む → 飲め (nome); 話す → 話せ (hanase).
• Group 2 (Ichidan): Drop -る (-ru) and append -ろ (-ro).
  • 食べる → 食べろ (tabero); 見る → 見ろ (miro); 起きる → 起きろ (okiro); 逃げる → 逃げろ (nigero).
• Group 3 (Irregular):
  • する → しろ (shiro) [or archaic せよ in formal written notices].
  • 来る (くる) → 来い (こい - koi).

Authoritative Instructional Form: 〜なさい (Nasai)

Formed by attaching なさい to the Masu-stem (連用形):

• 勉強しなさい (Study!); 早く起きなさい (Wake up quickly!); 静かにしなさい (Be quiet!).
• Exam Application: Standard phrasing in JLPT exam instructions (e.g., 「次の文を読んで、最もよいものを一つ選びなさい」 — Read the following passage and choose the best one).

2. Prohibitions: Restricting Actions (禁止表現)

Prohibitions prevent or forbid an action, operating across polite and blunt registers:

A. Polite Prohibition: 〜てはいけない / 〜てはいけません

• Formation: [Verb て-form] + は + いけない / いけません
• Core Meaning: "Must not / Is not permitted to". Used to express formal regulations, societal taboos, or instructions from superiors to subordinates.
• Examples:
  • ここでタバコを吸ってはいけません。(You must not smoke here.)
  • テスト中に辞書を使ってはいけません。(You must not use a dictionary during the test.)

B. Negative Polite Request: 〜ないでください

• Formation: [Verb ない-form] + で + ください
• Core Meaning: "Please do not...". Focuses on polite solicitation rather than authoritative institutional prohibition.
• Examples:
  • 図書館では大声で話さないでください。(Please do not speak loudly in the library.)
  • まだ熱があるので、無理をしないでください。(You still have a fever, so please do not overexert yourself.)

C. Plain Prohibition Form (禁止形 - Kinshikei)

• Formation: [Verb Dictionary Form (辞書形)] + な
• Universality: Applied identically across all verb groups without dropping or changing any vowels!
  • Group 1: 行くな (ikuna), 触るな (sawaruna), 入るな (hairuna).
  • Group 2: 食べるな (taberuna), 忘れるな (wasureruna), 諦めるな (akirameruna).
  • Group 3: するな (suruna), 来るな (kuruna).
• Signboard & Warning Applications:
  • 芝生に入るな。(Do not step on the grass.)
  • 機械に手を触れるな。(Do not touch the machine.)

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3. Permissions & Lack of Obligation (許可・不要表現)

┌─────────────────────────────────────────────────────────────────────────────┐
│                     Permission vs. Exemption Contrast                       │
├──────────────────────────┬──────────────────────────────────────────────────┤
│ Permission (許可)        │ 〜てもいい / 〜てもいいです                      │
│                          │ "May do / It is acceptable to do"                │
│                          │ 写真を撮ってもいいですか。                       │
├──────────────────────────┼──────────────────────────────────────────────────┤
│ Lack of Obligation (不要)│ 〜なくてもいい / 〜なくてもいいです              │
│                          │ "Do not have to do / Need not do" (Optional)     │
│                          │ 明日は日曜日だから、学校へ行かなくてもいいです。 │
└──────────────────────────┴──────────────────────────────────────────────────┘

A. Granting & Asking Permission: 〜てもいい

• Formation: [Verb て-form] + も + いい (or かまわない / よろしい)
• Questions: ここに座ってもいいですか。(May I sit here?)
• Positive Response: はい、どうぞ座ってもいいですよ。(Yes, you may certainly sit down.)
• Negative Refusal: いいえ、ここに座ってはいけません。(No, you must not sit here.) Note: Refusing permission standardly triggers 〜てはいけない or a soft indirect phrase (ちょっと困ります).

B. Exemption / Lack of Obligation: 〜なくてもいい

• Formation: [Verb ない-stem (without い)] + くても + いい
  • 行かない → 行かなくてもいい (Do not have to go)
  • 払わない → 払わなくてもいい (Do not have to pay)
• Critical Semantic Distinction:
  • 〜てはいけない = Strict Prohibition (Action is forbidden).
  • 〜なくてもいい = Exemption (Action is optional; you are free to do it or not do it).
  • Example: 入場料は無料ですから、お金を払わなくてもいいです。(Admission is free, so you do not have to pay money.)

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4. Obligations & Strong Necessities (義務・必要表現)

Japanese expresses obligation through double negative syntax (literally: "if one does not do X, it does not go / will not do").

┌─────────────────────────────────────────────────────────────────────────────┐
│                      The 3 Obligation Formulations                          │
├────────────────────────────┬───────────────────────┬────────────────────────┤
│ Formulation                │ Morphological Route   │ Pragmatic Nuance       │
├────────────────────────────┼───────────────────────┼────────────────────────┤
│ 1. 〜なければならない      │ ない-stem + ければ    │ Formal, objective duty,│
│    (〜なければなりません)  │ + ならない (成らない) │ legal/moral mandate    │
├────────────────────────────┼───────────────────────┼────────────────────────┤
│ 2. 〜なければいけない      │ ない-stem + ければ    │ Everyday standard      │
│    (〜なければいけません)  │ + いけない (行けない) │ necessity / social rule│
├────────────────────────────┼───────────────────────┼────────────────────────┤
│ 3. 〜ないといけない        │ Dictionary negative   │ Immediate personal     │
│    (〜ないといけません)    │ + と + いけない       │ urgency felt by speaker│
└────────────────────────────┴───────────────────────┴────────────────────────┘

Step-by-Step Conjugation for Obligations

1. Start with the plain negative form (未然形 + ない): 書かない, 食べる → 食べない, する → しない, くる → こない.
2. Drop the final い and append ければならない or ければいけない:
   • 書く → 書かなければならない (Must write)
   • 食べる → 食べなければならない (Must eat)
   • する → しなければならない (Must do)
   • 来る → 来なければならない (こなければならない - Must come)
3. For colloquial spoken contractions (casual conversation in Listening Mondai 4):
   • 〜なければ → 〜なきゃ (もう行かなきゃ — I gotta go)
   • 〜なくては → 〜なくちゃ (宿題をしなくちゃ — Gotta do homework)

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5. The 4-Way Modality Matrix & Signboard Recognition

┌─────────────────────────────────────────────────────────────────────────────┐
│                     The 4-Way Modality Decision Matrix                      │
├─────────────────────────────┬───────────────────────────────────────────────┤
│                             │                 ACTION STATUS                 │
│                             ├───────────────────────┬───────────────────────┤
│                             │      DO ACTION        │     DO NOT DO ACTION  │
├──────────────┬──────────────┼───────────────────────┼───────────────────────┤
│              │ MANDATORY    │ 義務 (Obligation)     │ 禁止 (Prohibition)    │
│              │ (Must / Rule)│ 〜なければならない    │ 〜てはいけない        │
│ SOCIAL       ├──────────────┼───────────────────────┼───────────────────────┤
│ FREEDOM      │ OPTIONAL     │ 許可 (Permission)     │ 不要 (Exemption)      │
│              │ (May / Free) │ 〜てもいい            │ 〜なくてもいい        │
└──────────────┴──────────────┴───────────────────────┴───────────────────────┘

Essential Public Notice & Signboard Grammar on JLPT N4