8.4 The Noun Phrase: Gender, Articles, Demonstratives, Possessives & Relatives
Key Takeaways
Learn the frequent gender exceptions: el día, el mapa, el problema, el idioma, el tema, but la mano, la foto, la moto, la radio.
Articles, adjectives and possessives agree with the noun; nuestro/vuestro agree with the thing owned, not the owner.
Hay introduces something new (hay un banco), while está locates something known (el banco está aquí); 'hay el' is wrong.
Body parts take the article, not a possessive (me duele la cabeza); otro never takes un.
Que, donde and lo que join short sentences into the linked text that the writing scale rewards.
Quick Summary: The noun phrase (article + noun + adjective) is where A2 raters see the most agreement errors: la problema, las calles estrechos, mi cabeza me duele, un otro café. This section covers noun gender and number, adjective agreement, the articles (including hay vs está), demonstratives, possessives, and the relative words que, donde, lo que. The DELE A2 writing scale names agreement, possessives and relatives explicitly in its band descriptors.
1. Noun Gender
Every Spanish noun is masculine or feminine, and articles and adjectives must agree with it.
| Rule | Masculine | Feminine |
|---|---|---|
| Typical endings | -o (el libro), -aje (el viaje), -or (el color) | -a (la casa), -ción/-sión (la canción), -dad/-tad (la ciudad, la libertad) |
| High-frequency exceptions | el día, el mapa, el problema, el idioma, el tema, el programa, el sofá, el planeta | la mano, la foto, la moto, la radio, la flor |
| People: one form, the article shows gender | el estudiante, el turista, el cantante | la estudiante, la turista, la cantante |
Feminine nouns starting with a stressed a- or ha- take el in the singular, but they stay feminine: el agua fría, el aula pequeña; in the plural, las aguas, las aulas.
2. Number (Plural)
| Singular ends in… | Plural | Examples |
|---|---|---|
| a vowel | + s | casa → casas, café → cafés |
| a consonant | + es | ciudad → ciudades, hotel → hoteles |
| -z | -ces | lápiz → lápices, vez → veces |
| -s with unstressed last syllable | no change | el lunes → los lunes, la crisis → las crisis |
Watch the written accent in plurals: canción → canciones, habitación → habitaciones (the accent disappears) but examen → exámenes, joven → jóvenes (an accent appears).
3. Adjective Agreement and Position
- Adjectives ending in -o have four forms: alto, alta, altos, altas.
- Adjectives ending in -e or a consonant change only for number: grande/grandes, azul/azules, feliz/felices, fácil/fáciles.
- Nationality adjectives ending in a consonant add -a: español/española, alemán/alemana, francés/francesa (note the accent is lost in the feminine).
- Descriptive adjectives normally go after the noun: un piso luminoso, una camisa blanca.
- Bueno, malo shorten before a masculine singular noun: un buen día, un mal momento. Grande becomes gran before any singular noun and then means "great": una gran ciudad (a great city) vs una ciudad grande (a big city).
With mixed-gender groups, use the masculine plural: Mi hermano y mi hermana son altos.
4. Articles, and Hay vs Está
| Masculine | Feminine | |
|---|---|---|
| Definite (the) | el, los | la, las |
| Indefinite (a, some) | un, unos | una, unas |
Contractions: a + el = al (voy al cine), de + el = del (salgo del trabajo). Neither contracts with él (he): el libro de él.
Uses that differ from English:
- Things you like or dislike take the definite article: Me gusta el café. No me gustan las películas de miedo.
- Days of the week: el lunes (on Monday), los sábados (on Saturdays).
- Clock times: a las tres, es la una.
- Titles when you talk about someone: el señor García no está (but Buenos días, señor García).
- No article with a profession after ser: Soy enfermera (but Es una enfermera excelente with an adjective).
Hay vs está: use hay to say that something exists or to introduce something new, with un/una, numbers or no article: Hay un banco en esta calle. Hay dos farmacias cerca. Use está/están to locate something already known, with el/la or a name: El banco está al lado de la farmacia. The form hay el banco is wrong.
5. Demonstratives
| Distance | Masc. sing. | Fem. sing. | Masc. pl. | Fem. pl. | Neuter | Place adverb |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Near me | este | esta | estos | estas | esto | aquí |
| Near you | ese | esa | esos | esas | eso | ahí |
| Far from both | aquel | aquella | aquellos | aquellas | aquello | allí |
- Esta camisa (this shirt) vs está (verb estar): the written accent changes the word.
- The neuter forms refer to an unknown thing or an idea: ¿Qué es esto? — Eso es muy interesante.
- Current spelling rules do not require an accent on demonstrative pronouns (este es mi hermano).
6. Possessives
Short forms (before the noun):
| Owner | Singular noun | Plural noun |
|---|---|---|
| yo | mi | mis |
| tú | tu | tus |
| él / ella / usted | su | sus |
| nosotros/as | nuestro / nuestra | nuestros / nuestras |
| vosotros/as | vuestro / vuestra | vuestros / vuestras |
| ellos / ellas / ustedes | su | sus |
The possessive agrees with the thing owned, not the owner: nuestra casa, nuestros hijos; sus libros ("his books" or "their books").
Long forms (after the noun or after ser): mío, tuyo, suyo, nuestro, vuestro, suyo (+ -a, -os, -as). Examples: Es un amigo mío. ¿De quién es esta llave? — Es mía. Tu piso es grande; el mío es pequeño.
Clarifying su: su casa can mean his, her, your (usted) or their house. Clarify with de él, de ella, de usted: la casa de ella.
Body parts and clothes take the article, not a possessive, when the owner is clear: Me duele la cabeza (not mi cabeza me duele). Me pongo el abrigo. Se lava las manos.
7. Other Determiners You Need
- Otro never takes un: otro café (not un otro café), otra vez.
- Todo + article: todo el día, toda la semana, todos los días (every day).
- Mucho/poco agree with the noun: mucha gente, pocos turistas; with adjectives, use muy: muy caro.
- For algún/ningún, alguien/nadie and negatives, see section 8.3.
8. Relative Words: Que, Donde, Lo que
Relative clauses let you join two short sentences. The writing scale mentions relatives at band 2 and relative clauses at band 3.
| Relative | Refers to | Example |
|---|---|---|
| que | people or things | Tengo un amigo que vive en Sevilla. El libro que me regalaste es muy bueno. |
| donde | places | Esta es la ciudad donde nací. Hay un parque donde juegan los niños. |
| lo que | "what", "the thing that" | Lo que más me gusta es la comida. No entiendo lo que dice. |
Compare the two versions: Vivo en un piso. El piso es pequeño. becomes El piso donde vivo es pequeño.
Common Noun-Phrase Errors
| Wrong | Right |
|---|---|
| la problema, la día | el problema, el día |
| las calles son estrechos | las calles son estrechas |
| un otro vaso | otro vaso |
| mi cabeza me duele | me duele la cabeza |
| hay el supermercado cerca | hay un supermercado cerca / el supermercado está cerca |
| es mío libro | es mi libro / el libro es mío |
| una ciudad donde que vivo | la ciudad donde vivo |
Which sentence is correct in gender and number agreement?
La problema es que las calles son muy estrechos.
El problema es que las calles son muy estrechas.
El problema es que los calles son muy estrechas.
La problema es que las calles son muy estrecha.
You want to say that a pharmacy exists near your house, mentioning it for the first time. Which sentence is correct?
Hay la farmacia cerca de mi casa.
Está una farmacia cerca de mi casa.
Es una farmacia cerca de mi casa.
Hay una farmacia cerca de mi casa.
Which sentence uses a relative word correctly to join two ideas?
El restaurante donde comimos ayer es muy barato.
El restaurante que comimos en él ayer es muy barato.
El restaurante lo que comimos ayer es muy barato.
El restaurante donde que comimos ayer es muy barato.
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