7.3 Physical Well-Being, Body Parts, Doctor Visits & Pharmacy Purchases
Key Takeaways
Body-part nouns are normally introduced with definite articles (e.g., 'la cabeza', 'los ojos') rather than possessive adjectives when describing bodily pain or symptoms.
The verb 'doler' operates syntactically like 'gustar', requiring an indirect object pronoun (me, te, le, nos, os, les) and conjugating only as 'duele' for singular body parts or 'duelen' for plural body parts.
Health conditions are grammatically divided between 'tener' for ailments and medical symptoms (tener fiebre, tener tos, tener catarro) and 'estar' for transient physical states (estar enfermo/a, estar mareado/a, estar resfriado/a).
Healthcare interactions involve scheduling appointments ('pedir cita previa') at the 'centro de salud', explaining symptoms, and purchasing medications or medical supplies ('pastillas', 'jarabe', 'tiritas') with clear dosage intervals ('cada ocho horas').
7.3 Physical Well-Being, Body Parts, Doctor Visits & Pharmacy Purchases
Health and the body (the NRE notions Individuo: dimensión física and Salud e higiene) are everyday A1 topics. You need to say how you feel, name parts of the body, understand simple advice and buy basic remedies at a pharmacy. In the exam, health vocabulary can appear in notices (pharmacy opening hours), in short listening messages (for example, at a pharmacy counter) and in personal messages explaining why someone cannot come. The A1 oral test has no doctor role-play, but questions about your routine or your week can touch on sport, sleep and how you feel.
Developing precision with anatomical vocabulary and mastering the unique grammatical syntax of health expressions will allow you to navigate these situations effortlessly.
Anatomy: The Human Body (Las partes del cuerpo)
To communicate health concerns effectively, you must master the names, grammatical genders, and plurals of primary body parts.
| Body Region | Spanish Term (with Definite Article) | Plural Form | English Equivalent | Anatomical & Lexical Notes |
|---|---|---|---|---|
| La cabeza y la cara (Head & Face) | la cabeza, la cara, los ojos, la nariz, la boca, los labios, los dientes / las muelas, la lengua, las orejas / los oídos, la garganta, el cuello | las cabezas, las caras, los ojos (sing. el ojo), las narices, las bocas, los labios, los dientes / las muelas, las lenguas, las orejas / los oídos, las gargantas, los cuellos | Head, Face, Eyes, Nose, Mouth, Lips, Teeth / Molars, Tongue, Outer ears / Inner ears, Throat, Neck | Spanish distinguishes between la oreja (the visible external ear) and el oído (the internal auditory organ and sense of hearing). Earaches affect el oído (dolor de oídos). Singular la nariz becomes las narices with a z to c shift. |
| El tronco (Torso & Trunk) | el pecho, la espalda, el estómago, la barriga / el vientre, el corazón | los pechos, las espaldas, los estómagos, las barrigas, los corazones | Chest, Back, Stomach, Belly / Abdomen, Heart | Estómago and corazón carry written accents. Barriga is more informal; estómago is standard in medical contexts. |
| Las extremidades superiores (Upper Limbs) | el hombro, el brazo, el codo, la muñeca, la mano, los dedos | los hombros, los brazos, los codos, las muñecas, las manos, los dedos | Shoulder, Arm, Elbow, Wrist, Hand, Fingers | La mano is an essential irregular feminine noun ending in -o (la mano derecha, las manos limpias). Muñeca also means "doll" depending on context. |
| Las extremidades inferiores (Lower Limbs) | la pierna, la rodilla, el tobillo, el pie, los dedos del pie | las piernas, las rodillas, los tobillos, los pies, los dedos de los pies | Leg, Knee, Ankle, Foot / Feet, Toes | Unlike English, which has a distinct word for "toes", Spanish refers to them literally as "fingers of the foot": los dedos del pie. Pie forms the regular plural los pies. |
Important
The Definite Article Rule for Body Parts: In Spanish, body parts are almost never introduced with possessive adjectives (mi, tu, su) when referring to physical actions, hygiene, or pain. The indirect object pronoun or reflexive pronoun already establishes personal ownership. Say: Me duele la cabeza (NOT *Me duele mi cabeza), and Me lavo las manos (NOT *Me lavo mis manos).
Expressing Pain: The Syntax of the Verb Doler
The verb doler (to hurt / to ache) is an irregular stem-changing verb (o -> ue) that functions syntactically exactly like gustar. It does not take standard subject pronouns (yo, tú, él) as agents. Instead, the aching body part is the grammatical subject, and the person experiencing the pain is expressed as an indirect object pronoun.
The Grammatical Blueprint
Because the body part is the grammatical subject, the verb conjugates into only two third-person forms in the present indicative:
- duele (used when the body part causing pain is singular):
- Me duele la cabeza. (My head hurts / I have a headache.)
- ¿Te duele la garganta? (Does your throat hurt?)
- A Rosa le duele el estómago. (Rosa's stomach hurts.)
- Nos duele el cuello. (Our necks hurt.)
- duelen (used when the body part is plural, or when multiple singular parts are coordinated):
- Me duelen los ojos. (My eyes hurt.)
- A mi padre le duelen las rodillas y los pies. (My father's knees and feet hurt.)
- ¿A vosotros os duelen las piernas? (Do your legs hurt?)
The Complete Pronoun Paradigm for Doler
| Indirect Object Pronoun | Singular Subject (duele) | Plural Subject (duelen) | English Meaning |
|---|---|---|---|
| me (to me) | Me duele la espalda. | Me duelen los pies. | My back hurts. / My feet hurt. |
| te (to you, informal) | ¿Te duele el oído? | ¿Te duelen las muelas? | Does your ear hurt? / Do your molars hurt? |
| le (to him / her / you formal) | A ella le duele el brazo. | A usted le duelen los dedos. | Her arm hurts. / Your fingers hurt. |
| nos (to us) | Nos duele la garganta. | Nos duelen los ojos. | Our throat hurts. / Our eyes hurt. |
| os (to you all, Spain informal) | ¿Os duele la cabeza? | ¿Os duelen las piernas? | Do your heads hurt? / Do your legs hurt? |
| les (to them / you all formal) | A ellos les duele el pecho. | A ustedes les duelen los tobillos. | Their chest hurts. / Your ankles hurt. |
Warning
Never say *Yo duelo la cabeza or *Tú dueles los pies. With pain, the body part is the subject (me duele la cabeza, te duelen los pies), so the verb agrees with the body part. The Niveles de referencia place doler at A2, but it is so common in health conversations that A1 learners should recognise it.
Symptom Formulations: Tener vs. Estar
Spanish systematically divides medical conditions and physical discomfort between the verbs tener (used with nouns denoting ailments and symptoms) and estar (used with adjectives describing temporary physiological states).
Physical Symptoms with Tener (+ Noun)
Use tener when expressing illnesses, physiological symptoms, and localized ache formulations with the noun dolor:
- tener dolor de...:
- Tengo dolor de cabeza. (I have a headache.)
- Tiene dolor de estómago. (He has a stomachache.)
- Tienen dolor de muelas. (They have a toothache.)
- tener fiebre: to have a fever (Tiene treinta y ocho y medio de fiebre - He has a fever of 38.5°C).
- tener tos: to have a cough (Tengo mucha tos por la noche).
- tener catarro / tener un resfriado: to have a cold (Tiene un catarro muy fuerte).
- tener gripe: to have the flu (Tengo gripe y no puedo ir a trabajar).
- tener náuseas / mareos: to have nausea / dizziness.
- tener alergia (a...): to have an allergy (to...) (Tengo alergia al polen y a los gatos).
Bodily and Emotional States with Estar (+ Adjective)
Use estar with adjectives to describe how someone physically feels or the state of their health. Remember that adjectives modifying the patient must agree in gender and number:
- estar enfermo/a: to be sick / ill (Hoy no voy a clase porque estoy enferma).
- estar resfriado/a / constipado/a: to be congested / suffering from a cold.
- estar mareado/a: to be dizzy / seasick / nauseous (Estoy mareado por el viaje en barco).
- estar cansado/a / agotado/a: to be tired / exhausted (Estamos muy cansados tras caminar tanto).
- estar bien / mal / mejor / peor: to feel well / poorly / better / worse (¿Cómo estás hoy? — Estoy mucho mejor, gracias).
Caution
False Friend Alert: The Spanish word constipado/a does NOT mean intestinal constipation! In Spanish, estar constipado or tener un constipado means to have a common cold, head cold, or nasal congestion. The medical term for bowel irregularity in Spanish is estreñido/a (estar estreñido).
At the Health Center: Appointments & Doctor Visits (El centro de salud)
In Spain's public healthcare system, non-emergency primary care is provided at neighborhood clinics called el centro de salud or el ambulatorio. The primary care general practitioner is known as el médico de cabecera or el médico de familia.
Scheduling an Appointment (Pedir cita previa)
Before seeing a physician, patients schedule an appointment in person, online, or by telephone:
- Quería pedir cita previa con el médico de cabecera, por favor. (I would like to book an appointment with the family doctor, please.)
- ¿Tiene tarjeta sanitaria? (Do you have your healthcare card?)
- Sí, aquí tiene mi tarjeta sanitaria y mi documento de identidad. (Yes, here is my healthcare card and ID.)
- Tiene cita para el jueves a las once y cuarto con la doctora Gómez. (You have an appointment for Thursday at 11:15 with Dr. Gómez.)
Clinical Interaction & Doctor's Advice
During the consultation, the doctor asks about symptoms and gives advice:
- ¿Qué le pasa? / ¿Qué síntomas tiene? (What is the matter? / What symptoms do you have?)
- ¿Dónde le duele? (Where does it hurt?)
- ¿Desde cuándo se siente mal? (How long have you felt ill?)
- Tiene que... / Debe... (You have to... / You must...):
- Tiene que descansar y guardar cama durante dos días. (You must rest and stay in bed for two days.)
- Debe beber mucha agua y zumos naturales. (You should drink plenty of water and natural juices.)
- Le voy a recetar este medicamento. (I am going to prescribe you this medication.)
Practical Dialogue: At the Doctor's Office (En la consulta médica)
Médica: ¡Buenos días! Siéntese, por favor. ¿Qué le pasa?
Paciente: Buenos días, doctora. No me encuentro bien. Desde ayer tengo fiebre alta, tengo mucha tos y me duele la garganta al tragar.
Médica: Vamos a ver. Abra la boca, por favor... Sí, tiene la garganta bastante roja e inflamada. ¿Le duelen los oídos o la cabeza?
Paciente: Me duele la cabeza y me duelen los ojos, y estoy muy cansado.
Médica: Es un cuadro gripal. No es grave, pero tiene que descansar y guardar cama durante tres días. Beba muchos líquidos. Le voy a recetar un jarabe para la tos y paracetamol para bajar la fiebre.
Paciente: ¿Cómo debo tomar el paracetamol?
Médica: Tome una pastilla cada ocho horas, siempre después de las comidas. Si la fiebre no baja en tres días, vuelva a la consulta.
Paciente: Muchas gracias, doctora.
At the Pharmacy: Medications & Dosage (En la farmacia)
In Spain and Latin America, pharmacies are easily identified on the street by a prominent illuminated green or red cross (la cruz verde). In Spain, medicines are sold in pharmacies, where the pharmacist (el farmacéutico / la farmacéutica) can also give advice.
Common Pharmaceutical Items
- los medicamentos / las medicinas: medications in general.
- la receta médica: doctor's medical prescription (¿Tiene receta médica para este antibiótico?).
- las pastillas / los comprimidos: pills / tablets (una caja de pastillas).
- las cápsulas: capsules.
- el jarabe (para la tos): cough syrup.
- el analgésico / el antiinflamatorio: pain reliever / anti-inflammatory (e.g., paracetamol, ibuprofeno, aspirina).
- las tiritas: adhesive bandages / band-aids (for minor cuts or blisters on feet).
- las gasas y el alcohol: sterile gauze and rubbing alcohol.
- el termómetro: thermometer (to measure body temperature).
- la pomada / la crema: ointment / cream for skin irritations or muscle ache.
Dosage and Usage Instructions (Instrucciones de uso y posología)
Medicine packaging and pharmacists' instructions use frequency formulas such as these:
- Tomar una pastilla cada ocho horas: Take one pill every eight hours (or cada doce horas = every 12 hours).
- Tomar después de comer / después de las comidas: Take after eating / after meals.
- Tomar en ayunas / antes del desayuno: Take on an empty stomach / before breakfast.
- Disolver un sobre en medio vaso de agua: Dissolve one sachet in half a glass of water.
- Ponerse una tirita en el pie: Put a band-aid on your foot.
- Aplicar la pomada dos veces al día: Apply the ointment twice a day.
Practical Dialogue: At the Pharmacy (En la farmacia)
Farmacéutica: ¡Hola! Buenas tardes. ¿En qué le puedo ayudar?
Cliente: Buenas tardes. Tengo un catarro terrible y me duele mucho la garganta. ¿Tiene algo para el dolor?
Farmacéutica: Sí, mire, para la garganta tengo estas pastillas para chupar con miel y limón, y este ibuprofeno en comprimidos.
Cliente: ¿Cómo tengo que tomar el ibuprofeno?
Farmacéutica: Tome una pastilla cada ocho horas, preferiblemente después de las comidas con un vaso grande de agua.
Cliente: Perfecto. ¿Y me da también una caja de tiritas para los pies y un termómetro digital?
Farmacéutica: Claro que sí, aquí tiene todo. Son doce euros con sesenta céntimos en total.
Cliente: Pago con tarjeta. Muchas gracias por las explicaciones.
Farmacéutica: A usted. ¡Que se mejore pronto!
¿Qué opción demuestra el uso gramaticalmente correcto del verbo 'doler' para describir dolor físico en español?
Yo duelo la cabeza desde esta mañana y me duelo los pies también.
A mi hermana le duele los oídos y a mí me duelen el cuello.
A Carlos le duele la garganta y a mí me duelen los ojos.
Nosotros dolemos las piernas después de correr en el parque.
Un paciente visita el centro de salud y describe sus síntomas al médico. ¿Qué frase utiliza de manera apropiada las distinciones entre 'tener' y 'estar'?
Tengo enfermo desde el martes y estoy treinta y nueve grados de dolor.
Estoy fiebre alta y tos constante, y tengo muy cansado y mareado.
Estoy dolor de cabeza y tengo resfriado en los brazos.
Tengo fiebre alta y tos constante, y estoy muy cansado y mareado.
Un farmacéutico le explica a un cliente cómo tomar un medicamento para el dolor de garganta y la inflamación. ¿Qué instrucción refleja la terminología farmacológica y posológica habitual?
Póngase una tirita en la lengua cada media hora antes de viajar en tren.
Disuelva un billete de autobús en agua tibia dos veces al día de postre.
Beba un litro de pomada cada dos semanas en ayunas y no use tiritas.
Tome una pastilla cada ocho horas después de las comidas y beba mucha agua.
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