2.3 Habitual Actions, Time Markers, & Duration Structures
Key Takeaways
Frequency and past habits are naturally expressed with the periphrasis soler + infinitivo, which is used almost exclusively in the presente or imperfecto.
The duration structures hace + [period] + que + [verb] and [verb] + desde hace + [period] describe actions that began in the past and continue into the present.
Desde marks a specific pinpoint origin date or event, whereas desde hace quantifies elapsed duration or time units.
Aspectual periphrases like dejar de + infinitivo (cessation) and volver a + infinitivo (repetition), along with narrative discourse connectors, provide textual cohesion in B1 writing and speaking.
Habitual Actions, Time Markers, & Duration Structures
Achieving a high rating in DELE B1 written (Prueba 3) and spoken (Prueba 4) production demands more than knowing tense conjugations in isolation. Candidates must seamlessly link actions across time, measure elapsed duration, describe longstanding habits, and deploy precise narrative connectors. In particular, Spanish uses specific verbal periphrases and prepositional patterns to express duration—structures that appear constantly in Prueba 1 Tarea 5 (grammar cloze) and oral role-plays.
1. Expressing Habits and Frequency: The Periphrasis Soler + Infinitivo
In Spanish, describing routines, recurring habits, or customary actions is most naturally achieved using the defective auxiliary verb soler followed by an infinitive:
Subject + Soler (conjugated) + Infinitive
Conjugation Patterns
Because soler expresses customary repetition, it is almost exclusively conjugated in two tenses: the presente de indicativo (for current routines) and the pretérito imperfecto (for past routines). It has an o → ue stem vowel diphthong in the present tense:
| Pronoun | Presente (Current Habits) | Pretérito Imperfecto (Past Habits) |
|---|---|---|
| yo | suelo | solía |
| tú | sueles | solías |
| él / ella / usted | suele | solía |
| nosotros / nosotras | solemos | solíamos |
| vosotros / vosotras | soléis | solíais |
| ellos / ellas / ustedes | suelen | solían |
- Current Routine: Normalmente suelo repasar el vocabulario media hora antes de acostarme. (I usually review vocabulary for half an hour before going to bed.)
- Past Habit: De niño, mi familia y yo solíamos veranear en un pequeño pueblo de la costa. (As a child, my family and I used to spend the summer in a small coastal town.)
Note
For B1 routines, prioritize suelo and solía. Other tenses of soler are rare or restricted in use. A bounded past period can still contain a repeated habit: Durante aquel verano iba a la playa cada día. Aspect is a way of presenting the situation, not a ban on mentioning repetition within a completed period.
2. Duration Structures: Connecting Past Origins to the Present
One of the most frequently tested grammar points on the DELE B1 is calculating and expressing how long an activity has been taking place. Spanish possesses several interchangeable structures, each with distinct word-order and prepositional requirements:
Structure 1: Hace + [Time Span] + que + [Present Verb]
Measures the duration of an action that started in the past and is still ongoing:
- Hace + [time quantity] + que + [present verb]
- Example: Hace cuatro meses que estudio para el examen DELE B1. (I have been studying for the DELE B1 exam for four months.)
- Negative ongoing state: Hace dos años que no veo a mis primos. (I haven't seen my cousins for two years.)
Structure 2: [Present Verb] + desde hace + [Time Span]
Conveys the exact same ongoing duration as Structure 1, but places the verb first and introduces the time span with the compound preposition desde hace:
- [Present verb] + desde hace + [time quantity]
- Example: Estudio para el examen DELE B1 desde hace cuatro meses. (I have been studying for the DELE B1 exam for four months.)
- Example: Marta trabaja en esa empresa multinacional desde hace cinco años. (Marta has been working at that multinational company for five years.)
3. The Decisive Contrast: Desde vs. Desde hace vs. Hace
Candidates often confuse these three temporal markers on gap-fill tasks. Memorizing this distinction is essential:
| Structure | Complement Type | Verbal Tense Required | Exemplary Sentence | English Meaning |
|---|---|---|---|---|
| desde | Specific origin point, date, or event clause | Presente (ongoing) | Vivo en Madrid desde 2019. | I have lived in Madrid since 2019. |
| desde hace | Quantified time span (unit of time) | Presente (ongoing) | Vivo en Madrid desde hace cinco años. | I have lived in Madrid for five years. |
| hace + [time] | Quantified time span without que | Indefinido (completed) | Llegué a Madrid hace cinco años. | I arrived in Madrid five years ago. |
Note
Note the presence of que in relative time clauses: Vivo aquí desde que terminé la universidad. (I have lived here since I graduated from university.) When desde introduces a clause with a conjugated verb, it requires the conjunction que.
4. The Periphrasis Llevar + [Time Span] + Gerundio
In spoken interaction (Prueba 4) and informal correspondence (Prueba 3 Tarea 1), native speakers predominantly express ongoing duration using the verbal periphrasis llevar + [time span] + gerundio:
Subject + Llevar (present indicative) + [time quantity] + [gerund]
- Example: Llevo tres años viviendo en este barrio. (I have been living in this neighborhood for three years.)
- Example: ¿Cuánto tiempo llevas esperando el autobús? (How long have you been waiting for the bus?)
The Negative Counterpart: Llevar + [Time Span] + Sin + Infinitivo
To express how long you have stopped doing something or how long an action has not happened, replace the gerund with sin + infinitivo:
- Positive: Llevo dos meses estudiando. (I've been studying for two months.)
- Negative: Llevo dos meses sin fumar. (I haven't smoked for two months / I quit smoking two months ago.)
- Negative: Llevamos una semana sin recibir noticias. (We have gone a week without receiving news.)
5. Habit Modification: Dejar de vs. Volver a
When discussing past experiences and life transformations, two aspectual periphrases are indispensable:
| Periphrasis | Meaning | Function | Example |
|---|---|---|---|
| dejar de + infinitivo | to stop / to quit doing something | Interruption or definitive cessation of a habit | El año pasado dejé de trabajar en esa oficina para emprender mi negocio. |
| volver a + infinitivo | to do something again | Repetition or resumption of a previous habit | Después de recuperarse de la lesión, volvió a entrenar todos los días. |
| seguir + gerundio | to keep on / continue doing | Continuity of an action without interruption | A pesar de las dificultades, sigo practicando español cada mañana. |
6. Storytelling Connectors & Narrative Pacing
To achieve high marks in coherence and cohesion (Coherencia y cohesión) in DELE B1 writing and speaking, you must structure your chronological recount using explicit temporal connectors:
| Connector | English Equivalent | Narrative Function | Contextual Example |
|---|---|---|---|
| Al principio | At first / in the beginning | Initiating a backstory or opening state | Al principio todo parecía confuso y difícil. |
| De repente / De pronto | Suddenly / all of a sudden | Introducing a sudden, disruptive event | Caminábamos por la playa cuando, de repente, empezó a tronar. |
| Al cabo de + [tiempo] | After / at the end of [time] | Marking elapsed time before the next event | Al cabo de dos horas de búsqueda, encontraron las llaves. |
| Mientras tanto / Entretanto | Meanwhile / in the meantime | Coordinating simultaneous distinct actions | Yo preparaba la cena; mientras tanto, Pedro limpiaba el salón. |
| Por fin / Finalmente | Finally / at last | Culmination of a long process or effort | Después de semanas de incertidumbre, por fin aprobé el examen. |
| Al día siguiente | The following day | Advancing timeline to next morning | Dormimos profundamente y, al día siguiente, continuamos la ruta. |
Tip
In DELE B1 Prueba 3 Tarea 2, avoid overusing the simple connectors luego or después. Elevate your text by alternating with al cabo de unos minutos, mientras tanto, and por fin. This demonstrates intermediate stylistic agility.
Completa adecuadamente los huecos en este diálogo cotidiano: «—¿Desde cuándo conoces a Lucía? —La conozco __________ el año 2021, así que somos amigos __________ más de cinco años».
desde hace / desde
desde / desde hace
hace / desde que
desde que / hace
¿Cuál de las siguientes frases expresa de forma gramaticalmente correcta la duración de un hábito negativo continuado hasta el presente?
Llevo tres meses no comiendo carne en mi dieta.
Hago tres meses desde que no como carne en mi dieta.
Estoy tres meses sin comer carne en mi dieta.
Llevo tres meses sin comer carne en mi dieta.
Elige la opción que completa correctamente la narración biográfica: «Carlos tenía mucho estrés, por lo que __________ fumar de forma definitiva el verano pasado, y hace unos meses __________ hacer deporte de manera habitual».
dejó de / volvió a
volvió a / dejó de
siguió de / empezó por
acabó de / solía a
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