8.2 Conjunctions Requiring Subjunctive vs. Infinitive Avoidance
Key Takeaways
- Subordinating conjunctions mandating the subjunctive fall into six semantic families: Purpose (pour que, afin que), Concession (bien que, quoique), Condition (à condition que, pourvu que), Time (avant que, jusqu'à ce que), Fear (de peur que, de crainte que), and Restriction (à moins que, sans que).
- The conjunction après que strictly governs the indicative mood in prescriptive French because it reports an accomplished, anterior historical event, serving as a primary distractor opposite avant que (+ subjunctive).
- Under the Subjunctive Avoidance Rule, when the subject of the governing main clause and subordinate clause is coreferential (S1 = S2), French strongly mandates replacing the subjunctive clause with a preposition + infinitive construction (e.g., avant de + inf, pour + inf).
- The stylistic 'ne explétif' frequently appears after avant que, à moins que, de peur que, and de crainte que in formal registers without imparting negative semantic value.
- The subjonctif passé is formed by combining the present subjunctive of avoir or être with the past participle, expressing a completed action anterior to the governing present or future clause.
8.2 Conjunctions Requiring Subjunctive vs. Infinitive Avoidance
While matrix verbs of emotion and volition require the subjunctive based on lexical meaning, an extensive class of subordinating conjunctions (locutions conjonctives) grammatically enforces the subjunctive regardless of the governing verb. These conjunctions introduce hypothetical circumstances, intended goals, concessions, temporal anticipation, or unfulfilled boundaries.
On the CLEP French Language examination, mastering these conjunctions requires two distinct competencies: distinguishing conjunctions requiring the subjunctive from those requiring the indicative (such as après que), and recognizing when the Subjunctive Avoidance Rule mandates collapsing a subordinate clause into an infinitive phrase.
1. Catalog of Conjunctions Requiring the Subjunctive
Subordinating conjunctions governing the subjunctive mood are grouped into six core semantic families:
1. Conjunctions of Purpose (Le But)
These conjunctions introduce an outcome that the subject intends to realize, but which is not yet accomplished:
- pour que (so that, in order that): Je vous laisse les clés pour que vous puissiez entrer. (Purpose → pouvoir in subjunctive).
- afin que (so that, in order that [formal / literary synonym of pour que]): Le professeur répète la règle afin que tous les élèves la comprennent.
- de façon que / de manière que (when denoting intended purpose rather than accomplished result): Agissez de façon que tout le monde soit satisfait.
2. Conjunctions of Concession and Opposition (La Concession)
These conjunctions acknowledge an obstacle or contrary reality that nevertheless fails to prevent the action of the main clause:
- bien que (although, even though): Bien qu'il fasse très froid, les enfants jouent dehors. (Concession → faire in subjunctive).
- quoique (although, even though [written as a single word, synonymous with bien que]): Quoiqu'elle ait beaucoup d'expérience, elle n'a pas obtenu le poste.
- encore que (even though, albeit): *Il a accepté l'invitation, **encore qu'*il soit très fatigué.
[!WARNING] The
même siTrap: While bien que and quoique strictly require the subjunctive, the conjunctionmême si(even if) strictly requires the indicative mood (present, imparfait, or plus-que-parfait):
- Bien qu'il soit tard... (Subjunctive).
- Même s'il est tard... (Indicative).
3. Conjunctions of Condition and Hypothesis (La Condition)
- à condition que (provided that, on condition that): Tu peux sortir ce soir à condition que tu finisses tes devoirs d'abord.
- pourvu que (provided that, let's hope that): *Le pique-nique aura lieu **pourvu qu'*il ne pleuve pas.
- à supposer que (supposing that): À supposer qu'il ait raison, que devons-nous faire ?
4. Conjunctions of Time and Anticipation (Le Temps)
Only temporal conjunctions that project toward an unrealized future moment or an uncompleted threshold govern the subjunctive:
- avant que (before): Rentrons à la maison avant que la nuit ne tombe.
- jusqu'à ce que (until): Attendez ici jusqu'à ce que le train arrive.
- en attendant que (while waiting for, until): Asseyez-vous en attendant que le médecin vous reçoive.
5. Conjunctions of Fear and Apprehension (La Crainte)
- de peur que (for fear that, lest): Nous marchons doucement de peur que le bébé ne se réveille.
- de crainte que (for fear that, lest [formal]): *Il a caché les documents **de crainte qu'*on ne les découvre.
6. Conjunctions of Restriction and Exception (La Restriction / Négation)
- à moins que (unless): *Nous partirons à huit heures, **à moins qu'*il n'y ait des embouteillages.
- sans que (without): Il est sorti de la pièce sans que personne ne le remarque.
2. Stylistic Nuance: Le "Ne Explétif"
In formal and literary French tested on the CLEP, four subjunctive conjunctions are routinely accompanied by an untranslated particle called the ne explétif:
avant que, à moins que, de peur que, de crainte que
- Partez avant qu'il ne soit trop tard.
- Nous ferons une randonnée à moins qu'il ne pleuve.
[!NOTE] The ne explétif is not a negative marker. It lacks a negative counterpart like pas, jamais, or rien, and it does not negate the verb. It is a purely stylistic syntactic ornament inherited from Latin syntax (ne of apprehension). The sentence Partez avant qu'il ne soit trop tard translates as "Leave before it is too late" (not "before it is not too late").
3. Conjunctions Requiring the Indicative: The CLEP Distractor Catalog
CLEP test questions frequently pair subjunctive conjunctions with conjunctions that govern the indicative. Being able to rapidly categorize conjunctions prevents falling for deceptive distractors:
| Conjunction Family | Conjunctions Governing the Subjunctive | Conjunctions Governing the Indicative |
|---|---|---|
| Time | avant que, jusqu'à ce que, en attendant que | après que, pendant que, tandis que, alors que, dès que, aussitôt que, quand, lorsque |
| Concession | bien que, quoique, encore que | même si, alors même que |
| Cause | (none — causes are factual!) | parce que, puisque, comme, vu que, étant donné que |
| Condition | à condition que, pourvu que | si (governs present, imparfait, plus-que-parfait) |
The Premier Conjunction Trap: après que
By far the most notorious trap in French grammar is the contrast between avant que and après que:
avant queintroduces an event that has not yet occurred at the reference point; it looks forward into potentiality → Subjunctive (avant qu'il ne parte).après queintroduces an event that has already occurred in reality; it looks backward to a completed, accomplished historical fact → Indicative (après qu'il est parti or après qu'il a terminé).
avant que → SUBJONCTIF (action non réalisée)
après que → INDICATIF (fait accompli et réel)
Even though many native speakers colloquially use the subjunctive after après que, the CLEP strictly adheres to prescriptive Académie française norms. On the exam, après que + subjonctif is always incorrect.
4. The Subjunctive Avoidance Rule (L'Évitement du Subjonctif)
In standard French, a fundamental syntactic rule governs clauses of purpose, time, fear, and condition: When the subject of the main clause (S1) and the subject of the subordinate clause (S2) are coreferential (identical persons or entities), French grammatically prohibits or strongly avoids the subjunctive clause, mandating a preposition + infinitive structure.
SUBJECT COREFERENTIALITY DECISION TREE
│
Is Subject 1 identical to Subject 2?
(S1 = S2) (S1 ≠ S2)
│ │
▼ ▼
PREPOSITION + INFINITIVE CONJUNCTION + SUBJUNCTIVE
"Je cours pour arriver" "Je cours pour qu'il arrive"
System of Conjunction-to-Preposition Equivalencies
| Semantic Category | Different Subjects (S1 ≠ S2): Subjunctive | Identical Subjects (S1 = S2): Infinitive | | :--- | :--- | :--- | :--- | | Purpose | Je travaille dur pour que mes enfants aient une vie meilleure. | Je travaille dur pour avoir une vie meilleure.<br>(Never: pour que j'aie) | | Purpose (Formal) | Elle parle lentement afin que nous comprenions. | Elle s'entraîne quotidiennement afin de gagner la course.<br>(Never: afin qu'elle gagne) | | Time | Range ta chambre avant que tes amis n'arrivent. | Lave-toi les mains avant de manger.<br>(Never: avant que tu manges) | | Fear | Je ferme la porte de peur que le chien ne s'échappe. | Il accélère le pas de peur d'être en retard.<br>(Never: de peur qu'il ne soit) | | Restriction | Il est parti sans que nous le sachions. | Il est parti sans dire au revoir.<br>(Never: sans qu'il dise) | | Condition | Tu auras la voiture à condition que ton frère vienne. | Tu auras la voiture à condition de la laver.<br>(Never: à condition que tu la laves) |
Impersonal Expressions: General vs. Specific Agent
A parallel avoidance mechanism operates with impersonal expressions of evaluation (il est important, il est impossible, il est nécessaire):
- General / Universal Statement (No specific agent) →
de+ Infinitif:- Il est important de respecter le code de la route. (General civic rule).
- Il est impossible de finir ce travail en une heure. (Abstract impossibility).
- Specific Agent Addressed →
que+ Subjonctif:- Il est important que vous respectiez le code de la route. (Directed at vous).
- Il est impossible que tu finisses ce travail en une heure. (Directed at tu).
5. Le Subjonctif Passé: Formation and Anterior Aspect
When a subordinate clause requires the subjunctive, but describes an action that was completed prior to the timeframe of the main clause, the subjonctif passé (past subjunctive) is required.
Morphological Construction
The subjonctif passé is a compound tense formed with the present subjunctive of the auxiliary verb (avoir or être) followed by the past participle (participe passé):
Subjonctif Passé = Auxiliaire (Subjonctif Présent d'avoir ou être) + Participe Passé
| Person | Auxiliary Avoir (parler) | Auxiliary Être (partir) | Pronominal Verb (se coucher) |
|---|---|---|---|
| que je | que j'aie parlé | que je sois parti(e) | que je me sois couché(e) |
| que tu | que tu aies parlé | que tu sois parti(e) | que tu te sois couché(e) |
| qu'il / elle | qu'il ait parlé | qu'elle soit partie | qu'il se soit couché |
| que nous | que nous ayons parlé | que nous soyons parti(e)s | que nous nous soyons couché(e)s |
| que vous | que vous ayez parlé | que vous soyez parti(e)(s) | que vous vous soyez couché(e)(s) |
| qu'ils / elles | qu'ils aient parlé | qu'elles soient parties | qu'ils se soient couchés |
[!IMPORTANT] Past participle agreement rules in the subjonctif passé are identical to those in the passé composé: participles with être agree with the grammatical subject, while participles with avoir agree with a preceding direct object complement (COD).
Aspectual Anteriority Demonstrations
- Je suis ravi que tu sois venu hier soir.
- Main clause (je suis ravi) is present tense.
- Subordinate clause event (tu es venu) occurred yesterday evening → completed anterior event in the subjunctive mood requires the subjonctif passé.
- Bien qu'il ait plu toute la matinée, nous sommes allés au parc cet après-midi.
- Concession introduced by bien que describing prior morning rain anterior to the afternoon park excursion.
The infinitive alternatives surveyed here are one half of the picture. The other non-finite forms French uses in place of a subordinate clause — the present participle, the gérondif with en, the past infinitive after après, and the tense shifts of reported speech — are covered in section 8.4.
Dans laquelle des phrases suivantes le choix du mode (indicatif ou subjonctif) après la conjonction temporelle est-il rigoureusement respecté selon les normes académiques ?
Identifiez la phrase qui applique correctement la règle d'évitement du subjonctif en présence de sujets identiques entre la proposition principale et la subordonnée.
Complétez la phrase suivante au subjonctif passé en appliquant correctement les règles d'accord du participe passé : 'Bien que la directrice ________ de nombreux obstacles lors des négociations, elle est parvenue à conclure l'accord.'