4.1 Core Prepositions, Geographical Usage & Verb Regimes

4.1 Core Prepositions, Geographical Usage & Verb Regimes

Prepositions and verbal valency regimes constitute one of the highest-yield testing categories on the CLEP French Language examination. Unlike lexical vocabulary, which can often be deduced from context or cognates, French prepositional usage obeys rigid grammatical and phonetic laws that frequently clash with English syntax. Success on the exam requires master level familiarity with core prepositional semantics, geographical conventions governed by gender and initial phonemes, and the specific prepositional regimes (régimes prépositionnels) demanded by verbs before an infinitive.

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1. Core French Prepositions & Functional Semantics

French prepositions are invariable grammatical markers that link words, specify spatial and temporal coordinates, and define logical relationships. The eight core prepositions tested most intensively on the CLEP include à, de, pour, par, avec, sans, en, and chez.

Comprehensive Paradigm of Core Prepositions

Crucial Semantic Contrasts

1. par vs. pour:
   • Use par to express means of conveyance or transit (envoyer par la poste, entrer par la fenêtre), concrete passive agents (le voleur a été arrêté par la police), and distributive frequency (deux fois par mois).
   • Use pour to designate intended destination (le train pour Bruxelles), purpose/goal (étudier pour réussir), and intended future duration (il est engagé pour deux ans).
2. sans Article Suppression:
   • In French, the preposition sans fundamentally suppresses partitive and indefinite articles: Il est sorti sans manteau (NOT sans un manteau, unless emphasizing "not even a single coat"); Elle boit son café sans sucre (NOT sans du sucre).
3. en vs. à for Transportation:
   • Use en for enclosed modes of transportation that one enters inside: en voiture, en train, en avion, en bus, en bateau, en métro.
   • Use à for open-air modes of transport that one mounts or rides astride: à pied, à vélo, à bicyclette, à cheval, à moto.
4. The Syntactic Rule of chez:
   • chez derives from the Latin casa ("house") and strictly requires an animate noun or pronoun denoting a person or group (chez moi, chez mes parents, chez le dentiste, chez l'avocat).
   • When referring to commercial buildings, institutions, or inanimate locations, French requires à or prepositional compounds: aller à la pharmacie (but aller chez le pharmacien); aller à l'hôpital (never chez l'hôpital).

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2. Geographical Usage: Location, Destination & Provenance

Geographical prepositions on the CLEP are governed by a deterministic morphological algorithm based on three variables: grammatical gender, initial phoneme (consonant vs. vowel), and grammatical number (singular vs. plural).

                          ┌─── Feminine (ending in -e) ─────────► EN France, EN Italie
                          │
                          ├─── Masculine + Vowel ──────────────► EN Iran, EN Israël
Geographical Destination  │
     or Location          ├─── Masculine + Consonant ──────────► AU Canada, AU Japon
                          │
                          ├─── Plural ─────────────────────────► AUX États-Unis, AUX Pays-Bas
                          │
                          └─── City ───────────────────────────► À Paris, À Tokyo

A. Continents and Countries: Location & Destination (Être à / Aller à)

1. Feminine Countries and All Continents: Use en

Almost all countries and provinces ending in an unaccented -e are feminine. All continents are feminine in French. These mandate the preposition en without any definite article:

• Continents: en Europe, en Asie, en Afrique, en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Océanie, en Antarctique.
• Feminine Countries: en France, en Espagne, en Italie, en Suisse, en Allemagne, en Chine, en Russie, en Belgique, en Grèce, en Colombie.
• Feminine Provinces/Regions: en Normandie, en Bretagne, en Provence, en Californie.

[!WARNING] The Six Masculine "-e" Exceptions: The CLEP frequently tests the small group of countries that end in -e but are grammatically masculine. These take au (à + le), never en:

1. Le Mexique → au Mexique
2. Le Cambodge → au Cambodge
3. Le Mozambique → au Mozambique
4. Le Zimbabwe → au Zimbabwe
5. Le Zaïre → au Zaïre
6. Le Belize → au Belize

2. Masculine Countries Starting with a Consonant: Use au

Masculine countries ending in a consonant or any vowel other than unaccented -e combine the preposition à with the masculine article le, forming the contraction au:

• au Canada, au Japon, au Brésil, au Portugal, au Maroc, au Sénégal, au Danemark, au Pérou, au Chili, au Liban.

3. Masculine Countries Starting with a Vowel: Use en

To avoid vocalic hiatus (the jarring clash of two vowel sounds), masculine singular countries beginning with a vowel or mute h take en instead of au. The definite article is dropped:

• en Iran (l'Iran, masc.)
• en Irak (l'Irak, masc.)
• en Israël (Israël, masc.)
• en Afghanistan (l'Afghanistan, masc.)
• en Équateur (l'Équateur, masc.)
• en Angola (l'Angola, masc.)

4. Plural Countries and Island Groups: Use aux

Countries and archipelagos whose proper names are grammatically plural combine à with les to form the mandatory contraction aux:

• aux États-Unis, aux Pays-Bas, aux Philippines, aux Émirats arabes unis, aux Antilles, aux Bahamas.

5. Cities and Small Islands: Use à

• Cities: All cities take the preposition à without an article: à Paris, à Londres, à New York, à Tokyo, à Montréal, à Berlin.
  • Intrinsic Article Exceptions: A handful of cities incorporate a definite article into their official name. With these, à contracts normally: Le Caire → au Caire; Le Havre → au Havre; Le Mans → au Mans. Feminine article cities do not contract: La Nouvelle-Orléans → à La Nouvelle-Orléans; La Havane → à La Havane.
• Islands: Small or remote individual islands typically take à: à Cuba, à Madagascar, à Malte, à Chypre, à Haïti, à Tahiti. Conversely, large islands considered administrative regions or nations take feminine en: en Corse, en Islande, en Irlande, en Grande-Bretagne, en Sardaigne.

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B. Expressions of Origin: Coming From (Venir de / Partir de)

Expressing provenance or origin follows an analogous morphological distribution using the preposition de:

Master Reference Chart: Geographical Prepositions

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3. Verbal Regimes: Complementation Before Infinitives

When one verb is followed by another verb in the infinitive, French grammar requires one of three distinct syntactic configurations:

1. Verb + à + Infinitive
2. Verb + de + Infinitive
3. Verb + Bare Infinitive (Direct construction without preposition)

Memorizing which verb belongs to which regime is essential, as the CLEP systematically pairs English infinitives (decide to, hesitate to, refuse to) with misleading literal translations.

A. Verbs Requiring à Before an Infinitive

Verbs that govern à generally convey an orientation toward a goal, the initiation of an activity, effort, training, or hesitation:

• Commencer à: L'enfant commence à parler. (To begin to)
• Réussir à: Il a réussi à résoudre le problème. (To succeed in)
• Apprendre à: Elle apprend à conduire. (To learn to)
• Aider (quelqu'un) à: Marc aide sa sœur à faire ses devoirs. (To help to)
• Hésiter à: Nous hésitons à accepter cette offre. (To hesitate to)
• Continuer à: Elle continue à étudier malgré la fatigue. (To continue to)
• S'habituer à: Ils s'habituent à vivre à l'étranger. (To get used to)
• Inviter (quelqu'un) à: Le président nous invite à négocier. (To invite to)
• Parvenir à: Elle est parvenue à terminer sa thèse. (To manage / succeed in)
• Encourager (quelqu'un) à: Le professeur l'encourage à persévérer. (To encourage to)
• Se mettre à: Tout à coup, il s'est mis à pleuvoir. (To begin to / start)
• Renoncer à: Il a renoncé à concourir. (To give up on)
• Arriver à: Je n'arrive pas à comprendre ce texte. (To manage to)
• Tenir à: Je tiens à vous remercier personnellement. (To be anxious / keen to)

B. Verbs Requiring de Before an Infinitive

Verbs governing de typically express cognitive decision-making, cessation, refusal, fear, obligation, or emotional evaluation:

• Refuser de: Il refuse de collaborer. (To refuse to)
• Décider de: Nous avons décidé de déménager. (To decide to)
• Essayer de: Essayez de vous concentrer. (To try to)
• Choisir de: Elle a choisi de rester neutre. (To choose to)
• Oublier de: *N'oublie pas **d'*éteindre la lumière. (To forget to)
• Regretter de: *Je regrette **d'*avoir dit cela. (To regret)
• Accepter de: Le directeur a accepté de nous recevoir. (To agree to)
• Arrêter de / Cesser de: Il a arrêté de fumer. (To stop / cease)
• Craindre de: Elle craint de perdre son emploi. (To fear)
• Promettre de: Il promet de venir demain. (To promise to)
• Se souvenir de: *Tu te souviens **d'*avoir visité ce château ? (To remember)
• Risquer de: Vous risquez de rater votre correspondance. (To risk)
• Permettre (à quelqu'un) de: La loi permet de voter à 18 ans. (To allow to)
• Interdire (à quelqu'un) de: Le règlement interdit de stationner ici. (To forbid to)
• Éviter de: Évitez de faire du bruit. (To avoid)

C. Verbs Governing a Bare Infinitive (Construction Directe)

A select group of fundamental verbs governs a second infinitive directly without any intervening preposition. This group comprises modal auxiliaries, perception verbs, movement verbs, and verbs of desire or preference:

• Aimer / Adorer / Préférer / Détester: J'aime écouter de la musique. (Never J'aime d'écouter).
• Aller: Nous allons partir en vacances. (Immediate future)
• Vouloir: Il veut devenir médecin.
• Devoir: Vous devez remplir ce formulaire.
• Pouvoir: Elle peut résoudre cette équation.
• Savoir: Savez-vous nager ?
• Falloir (Il faut): Il faut étudier régulièrement.
• Oser: Elle n'ose pas parler en public.
• Faire / Laisser (Causative): Il fait réparer sa voiture. / Laisse-moi passer.
• Sembler / Paraître: Ils semblent comprendre l'enjeu.
• Verbs of Perception (voir, entendre, regarder, écouter): J'entends les oiseaux chanter.

Contrast Matrix: Verb Regimes Before Infinitives

[!TIP] Dual-Regime Meaning Shifts on the CLEP: Be attentive to verbs whose meaning changes based on prepositional valency:

• décider de faire (to decide to do) vs. se décider à faire (to finally make up one's mind to do after hesitation).
• oublier de faire (to forget to do something) vs. oublier que (to forget that...).
• venir faire (to come in order to do — motion) vs. venir de faire (to have just done — recent past) vs. venir à faire (to happen to do — accidental occurrence).