3.3 Simple and Complex Relative Pronouns (Qui, Que, Où, Dont, Lequel, Ce que)

3.3 Simple and Complex Relative Pronouns (Qui, Que, Où, Dont, Lequel, Ce que)

Relative pronouns link a subordinate clause to an antecedent noun phrase, creating syntactically rich and cohesive sentences. On the CLEP French Language examination, relative pronouns appear persistently across reading comprehension passages, discrete grammar sentences, and cloze sections. Success requires identifying the precise syntactic function that the pronoun fulfills inside the subordinate clause.

---

1. Simple Relative Pronouns: Qui, Que, Où, Dont

Simple relative pronouns are invariable in form (except for elision with que), and each performs a distinct grammatical role inside its dependent clause.

A. Qui (Grammatical Subject)

Qui replaces an antecedent that acts as the grammatical subject of the subordinate clause. It is followed immediately by a conjugated verb (or reflexive/object clitics followed by a conjugated verb):

• L'ingénieur qui conçoit ce pont est réputé. (qui is the subject of conçoit).
• J'ai rencontré une femme qui parle quatre langues. (qui is the subject of parle).
• Les dossiers qui se trouvent sur le bureau sont urgents.

[!IMPORTANT] Critical CLEP Rules for qui:

1. qui never elides before a vowel or mute h: L'étudiant qui arrive (NEVER qu'arrive).
2. qui can refer to both people and things (La personne qui chante; Le train qui arrive).
3. Concordance of Subject and Verb with Antecedent: When qui follows a disjunctive personal pronoun introduced by c'est or ce sont, the conjugated verb in the relative clause must agree with that antecedent in person and number:
   • C'est moi qui ai préparé le rapport. (1st sing. agreement with moi).
   • C'est toi qui as pris cette décision. (2nd sing. agreement with toi).
   • Ce sont eux qui ont gagné le concours. (3rd plur. agreement with eux).

B. Que / Qu' (Direct Object — COD)

Que replaces an antecedent that functions as the direct object of the subordinate clause. It is followed immediately by a subject and a verb:

• Le roman que j'ai lu était fascinant. (que is the direct object of ai lu).
• *L'invitation **qu'*il a reçue ce matin est confirmée. (qu' elides before il).

[!NOTE] Past Participle Agreement with que: Because que is a preceding direct object, compound tenses with avoir in the relative clause must agree in gender and number with the antecedent of que:

• La lettre qu'elle a écrite. (lettre = fem. sing. → écrite).
• Les photos que nous avons prises. (photos = fem. plur. → prises).

C. Où (Time and Space)

Où replaces an antecedent specifying a physical place or a point in time:

1. Location in Space ("where"):
   • C'est la ville où j'ai passé mon enfance.
   • Le bureau où elle travaille est au centre-ville.
2. Location in Time ("when / that"):
   • In French, when modifying an antecedent of time (le jour, l'année, le moment, l'époque, le siècle), you must use où, never quand:
   • Le jour où nous sommes partis. (NEVER Le jour quand nous sommes partis).
   • Au moment où le téléphone a sonné.
   • L'année où la crise a éclaté.
3. Derived Locatives (d'où and par où):
   • Le pays d'où il vient. (The country from where he comes).
   • La fenêtre par où le voleur est entré. (The window through which the thief entered).

D. Dont (Prepositional Object of de and Possession)

Dont replaces any noun complement introduced by the preposition de (de unde). It encompasses four vital functions:

1. Verbs Governing de (parler de, avoir besoin de, avoir envie de, se souvenir de, se méfier de, s'occuper de, avoir peur de, douter de):
   • C'est le projet dont nous parlions hier. (parler du projet → dont).
   • Voici les outils dont vous avez besoin. (avoir besoin des outils → dont).
2. Adjectives Governing de (être fier de, être responsable de, être content de):
   • C'est un accomplissement dont elle est très fière. (fière de cet accomplissement).
3. Possession ("whose"):
   • Unlike English "whose" (which modifies the noun directly without an article: whose car), dont in French must be followed by the definite article modifying the possessed noun:
   • L'homme dont le fils est avocat. (NOT dont fils and NOT dont son fils).
   • Une entreprise dont les produits sont exportés dans le monde entier.
4. Partitive / Quantitative Reference ("of which / of whom"):
   • Il a écrit dix romans, dont trois ont reçu un prix littéraire.

[!WARNING] Dont vs. D'où: Do not confuse dont and d'où. Use d'où strictly for physical geographical origin or trajectory (La ville d'où je viens). Use dont for thematic or prepositional complements of de (Le sujet dont je viens de parler).

---

2. Indefinite Relative Pronouns (Ce qui, Ce que, Ce dont, Ce à quoi)

When a relative clause refers to an unspecified antecedent, an entire preceding sentence, or an abstract concept ("what / that which"), French combines the neutral demonstrative pronoun ce with the appropriate relative pronoun.

Paradigm of Indefinite Relatives

CLEP Examples of Indefinite Relatives Referencing an Entire Clause

• Il a refusé de nous aider, ce qui m'a beaucoup déçu. (ce qui is the subject of a déçu, referring to his refusal).
• Elle a obtenu une bourse d'études, ce dont ses parents sont très fiers. (ce dont complements fiers de).

---

3. Complex Relative Pronouns (Lequel and Its Contractions)

Complex relative pronouns vary in gender and number to agree with their antecedent. They are primarily required after prepositions.

Morphological Forms and Contractions

Syntactic Distribution Rules

1. After Simple Prepositions Referring to Inanimate Objects (Things):
   • When a preposition (sur, sous, avec, dans, pour, par, contre, sans, selon) governs an inanimate thing, lequel forms are mandatory. You cannot use qui:
   • La table sur laquelle j'ai posé le livre. (NEVER sur qui).
   • Le stylo avec lequel elle écrit. (NEVER avec qui).
   • Les arguments pour lesquels ils ont voté.
2. After Simple Prepositions Referring to Human Beings (Persons):
   • When the antecedent is a person, French allows either qui or lequel forms, with qui being strongly preferred in standard style:
   • L'avocat avec qui (or avec lequel) j'ai collaboré.
   • Les amis pour qui (or pour lesquels) j'ai fait ce sacrifice.
3. With Verbs Governing à (Contraction: auquel, à laquelle, auxquels, auxquelles):
   • Le projet auquel nous participons. (participer à + masc. sing.).
   • La réunion à laquelle elle a assisté. (assister à + fem. sing.).
   • Les problèmes auxquels ils font face. (faire face à + masc. plur.).
4. With Compound Prepositions Ending in de (duquel, de laquelle, desquels, desquelles):
   • Compound prepositions (locutions prépositives) ending in de include: à côté de, en face de, au milieu de, près de, loin de, au bout de, à cause de, autour de.
   • Absolute Rule: You cannot use dont after a compound preposition! You must use the contracted forms of lequel:
   • L'immeuble en face duquel nous habitons. (NEVER en face dont or dont en face).
   • La rivière au bord de laquelle se dresse le château. (NEVER au bord dont).
   • Les arbres à l'ombre desquels nous nous reposons.

---

4. Comprehensive Relative Pronoun Selection Decision Tree

When confronting a relative pronoun blank on the CLEP, follow this diagnostic workflow:

Does the relative pronoun have an antecedent noun?
  │
  ├── NO  ──► Indefinite Relatives: 
  │            • Subject ──► CE QUI
  │            • Direct Object ──► CE QUE
  │            • Object of 'de' ──► CE DONT
  │            • Object of 'à' ──► CE À QUOI
  │
  └── YES ──► Is there a preceding preposition?
               │
               ├── YES ──► Is it a compound preposition ending in 'de' (près de, en face de)?
               │            ├── YES ──► DUQUEL / DE LAQUELLE / DESQUELS / DESQUELLES
               │            └── NO  ──► Simple preposition:
               │                         • Person ──► PREPOSITION + QUI (or lequel)
               │                         • Thing  ──► PREPOSITION + LEQUEL / LAQUELLE...
               │                         • Preposition 'à' + Thing ──► AUQUEL / AUXQUELS...
               │
               └── NO  ──► What is its grammatical function in the clause?
                            • Subject (followed by verb) ──► QUI
                            • Direct Object (followed by subject + verb) ──► QUE / QU'
                            • Time or Place ──► OÙ
                            • Object of 'de' / Possession ("whose") ──► DONT

Comparative Reference Matrix