9.2 Mid-Length Reading Comprehension: Essays & Explanatory Prose (中文読解)
Key Takeaways
- Problem 5 (問題5 中文読解) contains 2 mid-length passages (~350–450 characters each) accompanied by 3 questions per passage (6 questions total), demanding sustained structural tracking.
- The target pacing for Problem 5 is 16 minutes total (~8 minutes per passage), requiring candidates to allocate ~4 minutes to reading and ~4 minutes to answering the 3 questions.
- Japanese expository prose and essays follow a four-stage organizational progression: Introduction (導入), Development (展開), Turning Point / Contrast (転換 marked by しかし/だが), and Conclusion / Author's Viewpoint (結論 marked by 〜のだ/〜と考える).
- Demonstrative reference questions (指示語 questions like 「これ」「それ」) require tracing backward to the immediately preceding sentence to identify the conceptual noun phrase or summarized clause.
- Causal explanation questions (「なぜか」「どういうことか」) require isolating the author's logical premise, typically signaled by connectives like から, ため, and explanatory modal endings like わけだ and のである.
9.2 Mid-Length Reading Comprehension: Essays & Explanatory Prose (中文読解)
Problem 5 (問題5 中文読解, chūbun dokkai) marks the transition from quick factual scanning to sustained analytical reading on the JLPT N3. While short texts focus on transactional logistics (notices and emails), mid-length passages feature expository prose (説明文・解説文) and reflective essays (随筆・コラム) addressing culture, psychology, environmental science, technology, communication habits, and social phenomena.
To conquer Problem 5, you must master not only sentence-level grammar, but also discourse structure (文章構造)—how Japanese authors introduce ideas, build arguments with examples, pivot with contrastive conjunctions, and state their core thesis in concluding sentences.
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│ PROBLEM 5 (中文読解) AT A GLANCE │
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│ Number of Passages │ 2 separate passages │
│ Passage Length │ ~350 to 450 Japanese characters per passage │
│ Paragraph Count │ Typically 3 to 4 paragraphs per passage │
│ Questions per Passage │ Exactly 3 questions per passage (6 questions total) │
│ Total Pacing Target │ 16 minutes total (~8 minutes per passage) │
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1. The 4-Stage Architecture of Japanese Expository Prose
Most N3 mid-length passages are structured around a classic four-phase rhetorical architecture:
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│ THE 4-STAGE ARCHITECTURE OF JAPANESE EXPOSITORY TEXTS │
│ │
│ 1. 導入 (Introduction) : Presents common belief (一般論) or curious phenomenon │
│ "Many people assume that X is true..." │
│ │ │
│ 2. 展開 (Development) : Provides concrete examples (具体例) and context │
│ "For example, in daily life, we observe Y..." │
│ │ │
│ 3. 転換 (Turning Point) : PIVOT CONJUNCTION (しかし / だが / 実は) │
│ "However, when we examine the reality..." │
│ │ │
│ 4. 結論 (Conclusion) : Author's core claim (筆者の主張 / 〜のだ / 〜と考える)│
│ "Therefore, what is truly essential is Z." │
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Phase 1: 導入 (Dōnyū — Introduction)
The author opens by establishing a shared topic, often quoting a general societal consensus (一般論, ippanron) or conventional wisdom:
一般に〜と言われている(It is generally said that...)多くの人は〜と思いがちだ(Many people tend to think that...)現代社会において、〜が増加している(In modern society, ... is increasing.)
Exam Strategy: Treat common consensus statements with caution. Authors introduce standard beliefs specifically to challenge or refine them later in the essay!
Phase 2: 展開 (Tenkai — Elaboration / Development)
The author illustrates the phenomenon with specific anecdotes, historical context, or experimental evidence:
例えば〜(For example...)実際に、ある調査によると〜(In fact, according to a certain survey...)私自身の経験でも〜(In my own experience as well...)
Phase 3: 転換 (Tenkan — Turning Point / Pivot)
This is the most critical juncture in the entire passage. The author breaks away from conventional wisdom and introduces their unique perspective using contrastive conjunctions (逆接の接続詞):
- しかし (shikashi) / だが (daga) (However / But)
- ところが (tokoroga) (Even so / Yet)
- 実は (jitsu wa) (In reality / Actually)
- それに対して (sore ni taishite) (In contrast to that)
Golden Rule: The sentences appearing immediately after
しかしorだがcontain the highest concentration of test answers. Always circle these words when reading!
Phase 4: 結論 (Ketsuron — Conclusion & Author's Stance)
In the final paragraph, the author consolidates their argument into a definitive takeaway. Look for explicit authorial modality markers:
〜のではないだろうか(Isn't it the case that... / I strongly suspect that...)〜と私は考える / と思う(I believe that... / I consider that...)〜ことが大切だ / 必要だ(It is vital / necessary to...)〜わけである / 〜のだ(This is precisely why... / The reality is that...)
2. Deconstructing Question Types in Problem 5
The 3 questions attached to a mid-length passage follow a standard breakdown:
- Question 1: Localized Demonstrative Reference (指示語) or Vocabulary in Context.
- Question 2: Causal Explanation (「なぜか」) or Concrete Detail Elaboration (「どういうことか」).
- Question 3: Overarching Conclusion or Author's Central Stance (「筆者の考え・主張」).
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│ THREE CORE QUESTION TYPES IN PROBLEM 5 │
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│ Question Type │ Standard Prompt Phrasing │ Resolution Strategy │
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│ 1. Demonstrative │ 傍線部「これ / それ」は何を │ Trace back to the previous │
│ Reference (指示語)│ 指しているか。 │ sentence; substitute nouns.│
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│ 2. Causal / Reason │ 「〜」とあるが、なぜか / │ Locate causal connectives │
│ (理由説明) │ その理由は何か。 │ (から / ため / わけだ). │
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│ 3. Author's Stance │ 筆者が最も言いたいことは │ Focus on the final │
│ (筆者の主張) │ 何か / 本文の内容と合うもの │ paragraph & modality markers│
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3. Resolving Underlined Demonstratives (指示語の解法)
Questions testing words like これ (this), それ (that), このこと (this matter), or その理由 (that reason) are among the most reliable points in the exam if you follow a 3-step formula:
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│ 3-STEP DEMONSTRATIVE RESOLUTION FORMULA │
│ │
│ Step 1: Look directly at the 1-2 sentences IMMEDIATELY PRECEDING the underline.│
│ Step 2: Identify the core clause summarizing the action, state, or concept. │
│ Step 3: Plug each answer option into the sentence to test grammatical and │
│ logical coherence. │
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The Ko-So-A Framework in Written Japanese
- これ / この (Ko-series): Refers to something the author has just mentioned in the immediate preceding clause, treating it as an intimate, active topic under direct discussion.
- それ / その (So-series): Refers to a previously stated concept, situation, or proposition that has just been introduced into the discourse as a shared objective fact.
- あれ / あの (A-series): Refers to shared world knowledge outside the text (rarely tested in N3 reading passages).
Exam Trap: In 95% of cases, the referent lies before the demonstrative. Only in rare literary rhetorical structures does
これpoint forward to a following list.
4. Full Worked Authentic Passage Breakdown
Let us analyze a complete mid-length essay simulation modeling official JLPT N3 difficulty.
Sample Text: "The Science of Habit Formation" (習慣形成のメカニズム)
何か新しい習慣を身につけようとするとき、多くの人は「強い意志の力」が必要だと
思い込んでいる。例えば、毎朝早起きしてジョギングを始めたり、毎日1時間読書を
したりといった目標を立てては、数日で挫折してしまう人が後を絶たない。そして、
「自分は意志が弱いから続けられないのだ」と自分を責めてしまうのである。
しかし、近年の心理学や脳科学の研究によれば、習慣化において最も重要なのは
意志の強さではなく、「環境の設計」と「行動のハードルを下げること」だという。
人間の脳は本来、急激な変化を嫌い、エネルギー消費を抑えようとする性質を持って
いる。そのため、最初から高い目標を設定すると、脳が抵抗を感じて防衛反応を
起こしてしまうのだ。
したがって、習慣を定着させたいのであれば、目標を極端に小さく設定することが
効果的である。「毎日1時間走る」のではなく「運動靴を履いて玄関を出るだけ」、
「本を1冊読む」のではなく「1ページだけ開く」といった具合である。これなら
脳に負担をかけずに始められる。①【このような小さな一歩】の積み重ねこそが、
結果として大きな習慣の変化を生み出すのである。
Vocabulary Breakdown
- 思い込む (omoikomu): To assume incorrectly / be under the impression
- 挫折する (zasetsu suru): To be discouraged / give up / fail halfway
- 自分を責める (jibun o semeru): To blame oneself
- 環境の設計 (kankyō no sekkei): Design of the environment
- ハードルを下げる (hājduru o sageru): To lower the hurdle / barrier
- 急激な変化 (kyūgeki na henka): Sudden, drastic change
- 防衛反応 (bōei hannō): Defense mechanism
- 定着させる (teichaku saseru): To firmly establish / take root
- 積み重ね (tsumikasane): Accumulation / building up
Question Walkthrough & Option Elimination
Question 1 (Demonstrative Reference):
問1: ①【このような小さな一歩】とは、具体的にどのようなことを指しているか。 (Q1: What does "this kind of small step" specifically refer to?)
- Step 1 (Scan preceding context): Look at the sentence directly before ①:
「毎日1時間走る」のではなく「運動靴を履いて玄関を出るだけ」、「本を1冊読む」のではなく「1ページだけ開く」といった具合である。これなら脳に負担をかけずに始められる。 - Step 2 (Evaluate options):
- Option A: 毎朝強い意志を持って1時間ジョギングを続けること。(Wrong: This is the large, unmanageable goal mentioned in Paragraph 1).
- Option B: 脳の防衛反応を利用して新しい環境を作り出すこと。(Wrong: The defense reaction is what resists change, not the step itself).
- Option C: 運動靴を履いて玄関を出たり、本を1ページだけ開いたりするような極めてハードルの低い行動。(CORRECT: Accurately reflects the concrete minimal actions stated immediately before the underline).
- Option D: 自分を責めるのをやめて心理学の研究書を1冊読み切ること。(Wrong: Not mentioned as the small habit step).
Question 2 (Causal Analysis):
問2: 本文によると、多くの人が新しい目標を立てても数日で挫折してしまうのはなぜか。 (Q2: According to the text, why do many people give up on new goals within a few days?)
- Step 1 (Scan for reason markers): Paragraph 2 explains:
人間の脳は本来、急激な変化を嫌い、エネルギー消費を抑えようとする性質を持っている。そのため、最初から高い目標を設定すると、脳が抵抗を感じて防衛反応を起こしてしまうのだ。 - Step 2 (Evaluate options):
- Option A: 生まれつき持っている意志の力が他人よりも弱すぎるから。(Wrong: Paragraph 2 rejects the idea that willpower is the determining cause).
- Option B: ジョギングや読書のような目標自体が心理学的に間違っているから。(Wrong: The types of goals are not wrong; the magnitude and design are).
- Option C: 周囲の環境を設計する専門知識を持っていないから。(Wrong: Not stated in the text).
- Option D: 最初から高すぎる目標を立てることで、急激な変化を嫌う脳が抵抗反応を起こしてしまうから。(CORRECT: Directly matches the scientific explanation linking high goals to the brain's innate resistance to sudden change).
Question 3 (Author's Core Stance):
問3: 筆者がこの文章で最も主張したいことは何か。 (Q3: What is the author's primary claim in this passage?)
- Step 1 (Locate concluding thesis): Inspect the final paragraph and modality markers:
したがって、習慣を定着させたいのであれば、目標を極端に小さく設定することが効果的である。+積み重ねこそが、結果として大きな習慣の変化を生み出すのである。 - Step 2 (Evaluate options):
- Option A: 習慣を定着させるためには、意志の力に頼るのではなく、脳に負担を感じさせない極めて小さな目標から積み重ねるべきだ。(CORRECT: Comprehensive synthesis of the author's argument from the introduction to the conclusion).
- Option B: 脳のエネルギー消費を抑えるために、新しい習慣を始めることは避けたほうがよい。(Wrong: Author encourages habit formation, not avoiding it).
- Option C: 習慣化を成功させる唯一の方法は、毎日1時間以上のハードなトレーニングを欠かさず行うことだ。(Wrong: Directly opposite to author's claim).
- Option D: 挫折したときは自分を厳しく責めて、より強い意志を持つように努力するべきだ。(Wrong: In direct opposition to the author's thesis).
5. Master Elimination Strategies for Mid-Length Passages
When narrowing down options in Problem 5, beware of the three standard N3 distractor archetypes:
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│ MID-LENGTH PASSAGE DISTRACTOR PATTERNS │
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│ Distractor Type │ Identifying Signs & Traps │
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│ 1. Extreme Words │ Uses absolute qualifiers: すべて (all), 決して〜ない │
│ (極端な断定) │ (never), 必ず (without fail), 唯一の (only). │
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│ 2. General Belief │ Quotes the introduction's 一般論 (common belief) which the │
│ as Stance │ author explicitly rejects or modifies after 「しかし」. │
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│ 3. Reversed Cause │ Flips the cause and effect (e.g., asserts that A caused B │
│ & Effect │ when the text stated that B caused A). │
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次の文章を読んで、質問に答えなさい。 現代社会では、何事も効率やスピードが最優先される傾向がある。メールやチャットを使えば瞬時に連絡が取れ、知りたい情報も検索エンジンで数秒で手に入る。しかし、このような利便性の向上と引き換えに、私たちは物事をじっくりと考えたり、曖昧な状態に耐えたりする時間を失いつつあるのではないだろうか。 かつては、手紙の返事を待つ数日間の間に、相手の気持ちを想像し、自分の考えを深める時間があった。①【その時間】の中でこそ、表面的な言葉だけでは伝わらない繊細な感情や、独自の創造的なアイデアが育まれていたのである。 質問：傍線部①【その時間】とは、具体的に何を指しているか。
次の文章を読んで、質問に答えなさい。 日本の伝統的な木造建築では、釘（くぎ）を一切使わずに木と木を複雑に組み合わせて建てる「木組み」という技術が受け継がれてきた。現代の建築基準から見れば、金属のボルトや釘を使ったほうが施工が簡単で工期も短縮できるように思える。それにもかかわらず、なぜ熟練の宮大工たちは釘を使わない工法にこだわり続けるのだろうか。 その大きな理由は、木という素材の特性にある。木材は湿気によって膨張し、乾燥すると収縮する「生きた材料」である。金属の釘を打ち込むと、長い年月の間に木の伸縮についていけず、釘の周辺から木が割れたり、釘自体が錆びて木を腐らせたりしてしまう。一方、木だけで組まれた建築は、湿度変化に合わせて建物全体が柔軟に呼吸し、数百年の風雪に耐え抜くことができるのである。 質問：本文によると、宮大工たちが木造建築において金属の釘を使わない工法にこだわる最大の理由は何か。
次の文章の最終段落を読んで、質問に答えなさい。 情報通信技術の発展により、私たちは世界中の人々と一瞬で文字や画像をやり取りできるようになった。しかし、コミュニケーションにおいて本当に大切なのは、情報の量や送信の速さそのものではないだろう。相手の沈黙や選ばれた言葉の背景にある感情を丁寧に汲み取ろうとする姿勢こそが、人と人との間に真の信頼と深い理解をもたらすのではないだろうか。 質問：筆者がこの文章で最も主張したいことは何か。